Требовалось также тщательно продумать новый рисунок энергетических линий, учитывающий увеличившийся объём маски.

«Модифицируя маску, будь внимателен и осторожен, — гласило напутствие. — Но если всё сделать правильно, ты получишь поистине легендарное оружие, способное даже посредственного бойца, стать угрозой для опытных масок».

Пробежав глазами по всему тексту, глядя только на начала разделов, я выделил для себя только самое основное. Разбираться и вникать в инструкции буду позже, иначе матушка и Марк меня заждутся, и так потратил много времени.

Мануал давал очень многое. То, что вряд ли знает даже Аверий. Вряд ли подобное отец раскрыл бы перед хранителем знаний.

Предвкушение новых открытий будоражило меня. С этими знаниями я смогу улучшить маску тигра. Вот только с Теневым Шутом всё ещё были непонятки. Маска из орихалка не содержала самоцветы в пазах, а попросту поглощала их! Вопросов было больше, чем ответов, но я надеялся, что с увеличением уровня мне откроются эти тайны.

Перед уходом я взял картину и завернул её в листы бумаги, что нашёл в ящике стола. Не стоило оставлять её тут, повешу в своей комнате.

Спустившись, я увидел недовольное лицо Марка.

— Ты там поспать решил? — проворчал он. — Мы тут уже заждались. И что это у тебя? Ты за картиной, что ли, ходил?

— Да. Там белый тигр изображён, символ нашего рода, — бросил я холодным тоном, после которого Марк решил ничего не говорить.

Матушка бросила на меня задумчивый взгляд, но промолчала. Мы загрузились в машину и поехали обратно.

Некоторое время ехали молча. Наконец, матушка тихо произнесла, глядя в окно:

— Твой отец очень гордился своим родом. Часто рассказывал легенду о белом тигре.

Я замер, боясь спугнуть момент. Матушка крайне редко говорила об отце после его исчезновения, а сам я пусть что-то и помнил, но скорее отрывками. Всё же в последний раз, когда я его видел, мне было чуть меньше шести.

— Когда-то давно его предок спас в лесу раненого белого тигра, — продолжала она. — Выходил его, а когда пришло время отпускать, тигр наградил его частицей своей силы. И именно эта сила сделала Арсеньевых одним из самых влиятельных родов на далёком востоке империи.

Она смотрела куда-то вдаль, но я видел, как опустились уголки её губ. Впервые за эти долгие годы она говорила что-то хорошее об отце. И именно в этот момент я понял, что она тоже тоскует по нему. Может быть, ненависть в ней и пересиливала эти чувства, но так или иначе, они были.

Вскоре мы прибыли в поместье Антоновых. Я помог выгрузить многочисленные свёртки и коробки, которые матушка забрала из поместья. Распрощавшись с ней, направился на базу.

Меня переполняло нетерпение испробовать кое-какие задумки.

Первым делом нужно было заменить железную маску на серебряную, раз испытание пройдено, то необычная маска уже не нужна.

Жаль, что придётся обойтись без самоцветов. Аверий должен принести новые взамен истощившихся в бою с Лебедевым, но не раньше завтрашнего дня.

Впрочем, сейчас можно было поработать и без них.

Войдя в мастерскую, первым делом достал из хранилища два последних слитка серебра. Затем бережно извлёк серебряную маску тигра из тайника артефакта и заменил конфигурацию, отдав железную маску на поглощение Теневому Шуту.

Тот мгновенно поглотил её, растворив в блёклом сиянии. В следующий миг на стол посыпались остатки истощённых самоцветов.

Я глубоко вздохнул. Теперь можно было приступать. Раскрыв мануал, углубился в изучение техники укрепления масок вторым слоем металла. Нужно было всё сделать предельно аккуратно — малейшая ошибка могла привести к печальным последствиям.