Я вздрогнул, осознав, куда завели меня размышления. Этот ублюдок хитёр и изворотлив. При помощи своих самоцветов он уже едва не погубил меня в тот вечер, натравив на беззащитного бойца в маске Моли. Кто знает, какие ещё козни он припас на этот раз?

Но в то же время… Тигр внутри азартно взвился, когда мои пальцы вновь сжали злосчастный листок.

Феликс сказал мне не высовываться из поместья, так что для встречи с Горностаем у меня будет очень короткий промежуток времени. Нужно вернуться к рассвету.

Решение было принято. Бумажка отправилась в карман. Оставалось дождаться нужного момента.

Время тянулось невыносимо медленно. Я успел попасть на ужин, съесть два куска жареного мяса, выпить полкружки кваса и даже немного вздремнуть.

Наконец, тишину разорвали первые звуки — топот, голоса. Отряд Феликса был готов выступать! Решительно вскочив, я оделся в простую одежду, в какой обычно выходил на тренировки.

Когда всё стихло, осторожно выглянув в коридор, убедился, что там никого нет. После чего, наконец, открыл окно и выскользнул наружу, в кромешный мрак осенней ночи. Ни единого фонаря, ни звёзд, ни даже луны — всё было затянуто низкими тучами. Мир для меня сузился до блёкло-серого покрывала тумана, окутывающего траву.

Двигаться пришлось по памяти, стараясь не запнуться о корни и ветки деревьев. Осторожно, будто пёрышко, пересёк границу территории поместья и вышел к дороге. Далековато пешком. Но что поделать, машину мне никто не подаст.

Нацепив маску, я ринулся вперёд.

Путь до доков оказался в самом деле неблизким. Город уже начинал изредка предъявлять свои права — мне то и дело приходилось нырять в тень, избегая патрулей стражников.

Впрочем, я не особо торопился. В душу, сквозь общее напряжение, закрадывалась какая-то затаённая радость — ещё бы, я ведь целиком сам принял решение прийти сюда. Никто меня не заставлял, не посылал с поручением. Я сам распоряжался своей жизнью!

Наконец, перед моими глазами нарисовались заброшенные ангары докового квартала, некогда принадлежащего Ростовым. Там и сям между ними вилась старая рельсовая колея, уводившая куда-то вдаль вдоль полузатопленных причалов.

Это место было выбрано не просто так. Выходит, Горностай понял, что той ночью его увидел именно я.

Прошмыгнув вдоль заброшенного штабеля, я скользнул в ближайшую дверь и оказался внутри огромного, полутёмного пространства. Сизые тени струились с высоких балок и окон под крышей, путались под ногами, точно туман. Пахло затхлой сыростью, смолой, где-то чуть слышно капало.

Обнажившись, я на цыпочках двинулся между штабелями ящиков и металлических стеллажей. Потревоженная моими шагами, плесень со старых досок взметнулась тучей пылинок, заставив поморщиться от кашля.

Где-то впереди гулко прошуршал по бетону длинный плащ.

— Ну здравствуй, юный тигр. Рад, что ты пришёл. Значит, в тебе больше любопытства, чем страха.

Я моментально создал вокруг себя водяное покрытие. В дрожащем сиянии силовых линий из чернильной тьмы проступил силуэт мастера.

Хрипловатый, насмешливый голос Горностая откликнулся в каждом уголке заброшенного ангара:

— Да брось, я не за этим тебя позвал. У тебя ни шанса в сражении со мной. Хотя признаю, в прошлый раз ты ушёл от меня очень эффектно. Что это? Связка Жемчужины и Бриллианта? Или Аметист?

Он не сводил с меня глаз.

— Зачем ты позвал меня. Какой у тебя ко мне разговор? — спокойно ответил я, всё ещё сохраняя дистанцию и водяную защиту.

— Всё очень просто, Николай. Я хочу предложить тебе присоединиться к Отступникам.

Глава 21

— Что за чушь ты говоришь? Какие ещё отступники?

— Люди, которые хотят избавиться от власти никчёмного императора и раскрыть всем правду о масках. Эту организацию создал твой отец.