Я поправил тигриную маску, встретившись с ней взглядом.

— Даже в окружении врагов тигр остаётся хищником, — безапелляционно произнёс я.

Женщина вновь усмехнулась, но на этот раз её смех был одобрительным:

— Вот это настрой! Мне нравится твоя уверенность. Да и твоё мастерство скоро получит новый стимул для роста, это уж точно.

Она достала из кармана плаща что-то завёрнутое в тряпицу.

— Надеюсь, это поможет тебе набраться сил для предстоящих испытаний, — бросила она. — Это мой презент за твоё согласие. С ним твоё мастерство взлетит на новые высоты.

С этими словами она сорвала тряпицу со свёртка, и швырнула это мне, будто какую-то безделушку! Я машинально поймал предмет, но едва не выронил его, ахнув от изумления.

Передо мной была маска. Удивительной красоты и мастерства маска леопарда из переливающегося белыми звёздами тёмно-красного материала. Тонкие грани, плавные изгибы, мастерская проработка каждой детали — истинный шедевр!

Но более всего меня поразило другое. Мой артефакт Создателя внезапно ожил, выводя перед глазами строки текста:

Обнаружена маска Дымчатого Леопарда, качество легендарное, материал Астралит

Обнаружены самоцветы: Турмалин — чистота 25%, Обсидиан — чистота 19%, Сапфир — чистота 19%

— Что… зачем… — я столь оторопел, что позабыл все слова. Как эта женщина могла так запросто подарить мне столь бесценный артефакт? Легендарная маска из астралита, да ещё и самоцветы явно не из плохих!

Но она лишь подмигнула мне сквозь маску:

— Она принадлежала убитому Отступнику. Но для империи гораздо ценнее помочь развиться молодому таланту, не так ли? Считай это моей инвестицией в будущее.

Какое-то время я просто сидел, рассматривая маску, перебирая её грани пальцами. Астралит… Турмалин… Обсидиан… Какие возможности таились в этом артефакте? Управление туманом и дымом — я видел нечто подобное у той жуткой гильдии наёмников. Обсидиан же, если верить артефакту, поглощал вражескую магию и делал меня невосприимчивым к чарам. Немного похоже на Бриллиант. Ну а Сапфир, как самоцвет воздуха, должно быть, отвечал за повышенную скорость и реакцию. Быстрый, грозный, но при этом подкованный в защите. Должно быть, это был очень опасный враг.

Хотелось бы мне знать, кто поверг его.

И в итоге эта женщина просто взяла и подарила мне столь бесценный артефакт? Так, запросто?

— На этом всё. Можешь идти. Жди, когда с тобой свяжется Горностай, соглашайся. Они явно не будут держать тебя, чтобы не допустить подозрений. В конце концов, ты будешь появляться у Антоновых. А там будешь передавать всю информацию Дворецкому. Письменно, прямо в руки.

— Дворецкому? Получается он…

Не успел я договорить, как дверь открылась, а за ней показался водитель, который глубоко кивнул женщине.

Я осторожно сунул легендарную маску во внутреннее хранилище моего артефакта Создателя, поклявшись изучить её при первой же возможности. И последовал за водителем

На улице меня поджидал длинный чёрный автомобиль, в каком меня привезли сюда. Водитель распахнул дверцу, предлагая мне сесть.

По пути нас никто не остановил. Стражников не было видно, да и движение на дорогах было очень скудным. Хотя в этот час империя должна кипеть жизнью.

Всё это время молчание в салоне оглушало. Я смотрел в окно, барабаня пальцами по колену.

В душе у меня вскипала целая буря эмоций — радость от обретения столь уникальной маски, недоумение от предложения присоединиться к Отступникам, да и ещё тысяча разных «почему».

Но одно я усвоил твёрдо — в мире масок ставки растут каждый день.