Что за новую игрушку нашёл себе Берик и связано ли это с беловолосым хреном в алом плаще? Ладно, наверное, из всех наших проблем эта — наименьшая.

— Потом разберёмся, — я махнул рукой и тут же закашлялся — мы как раз скакали мимо огромного кипящего серного озера, в котором с истошными криками радости купались местные отдыхающие, и запашок стоял тот ещё.

— Мы точно на верном пути, — кивнул я на озеро, прикрывая рот и нос одной рукой.

— Как ты это понял? — Хаск последовал моему примеру.

— Это древнее место, пытка старой школы, — пояснил я. — Все эти серные озёра, горящие ямы, вилы и котлы… сейчас такого уже не делают. А значит, мы близко к центру Ада.

Я не знал, где именно Дит держал меня всю эту тысячу лет, но знал, что это было в самом центре. Я был слишком ценным пленником в его необъятной коллекции, чтобы он не поместил меня на видном месте.

Берик продолжал нестись, счастливо погавкивая двумя пастями, и местность вокруг менялась. Причём менялась она… странным образом.

— … а это точно Ад? — сощурился Хаск. — Или это Элизиум, о которым ты говорил?

— А? Нет, Элизиум был намного раньше, — отозвался я, тоже удивлённо озираясь. — Мы на девятом круге… странно, никогда здесь не был.

Вокруг нас цвёл хвойный лес; с небес теперь светило вовсе не красное нечто, а тёплое лестнее солнце. Дорога под собачьими лапами стала песчаной тропинкой, и, кажется, я даже слышал щебет птиц.

— Берик, — осторожно уточнил я, потрепав пса по шее, — а ты нас правильно завёз?

В ответ пёс громко, радостно гавкнул — и часто задышал, вывалив два языка.

— Там дом, — странным тоном констатировал Хаск.

— Угу, я вижу, — подтвердил я.

Ничего странного, просто дом в Аду. Маленький домик в итальянском стиле, с фазендой и белыми стенами. Стены, оплетённые виноградом, цветные окошки, скамейка на крыльце…

Какого дьявола происходит⁈

— Может, это какая-то убер-пытка? — предположил Хаск. — Особо изощрённая? И человек видит одно, а на самом деле…

Громко фыркнув, Берик затормозил, вздев бурю песка.

— Похоже, что мы приехали, — я изумлённо уставился на домик.

Место, где меня держали тысячу лет… это? Вы издеваетесь?

Но Берик явно сигналил, что цель достигнута, слезайте. Переглянувшись, мы с Хаском соскочили на мягкий песок.

— Слышишь что-нибудь? — я огляделся по сторонам, но дом казался совершенно пустым — ни лишних звуков, ни движения в окнах.

— Не-а, — покачал головой Хаск.

В этот момент сзади нас оглушительно чихнул Берик — а через секунду что-то с громким металлическим звуком упало на песок; мы оба оглянулись.

— Так вот что это было! — хлопнул себя по лбу Хаск. — Игрушка того парня!

Перед нами, немного пожёванный, но всё ещё впечатляющий своими размерами, валялся огромный меч с алым лезвием.

Виляя хвостом, Берик подтолкнул меч к нам краем лапы.

— Не-не, — отказался я. — Я его не возьму! Он весь в твоих слюнях, Берик, имей совесть!

— А я возьму, — решил Хаск. — Раз уж я сегодня без топора. Как-то уверенней себя чувствую, когда в руках острая тяжёлая хрень. Молодец, собачка!

Кое-как выпрастав меч о траву на обочине дороги, он взял его и поднял на вытянутой руке.

— И как только люди держат такие штуки? — я покачал головой. — В нём же полтора метра, и в ширину невесть сколько…

— Зато хват у рукояти хороший, — Хаск принялся пробовать повернуть меч то так, то этак. — И удар выйдет мощный…

— Это если ты его нанесёшь, а не рухнешь в замахе, — отозвался я.