Из машины была вытащена начатая литровая бутылка артезианской воды и вручена жаждущему. Пока тот торопливо пил, Костя внимательно его рассматривал.

Невысокий и прежде полный, друг детства и одноклассник заметно похудел с момента последней встречи, хотя прошло чуть больше месяца. Недельная щетина покрывала щеки и шею, усталые глаза на осунувшемся лице – в темных кругах, пальцы – в свежих и заживших ссадинах. Одежда сильно запачкана глиной, видны несколько пропалин от огня.

– Ты сколько тут торчишь? – поинтересовался Костя.

– Дней пять. С сегодняшним.

– Ничего себе! – присвистнул друг. – И ради чего?

– Скоро сам все увидишь. Ты привез?

– Привез, конечно. Как и обещал. А тебе зачем эта штука?

Но приятель явно не собирался в ближайшее время давать ответы, на все вопросы отговариваясь вариациями короткой фразы: «Сам увидишь».

Тяжеленный, весом чуть менее ста пятидесяти килограммов, бензиновый электрогенератор на девять киловатт был вынут из багажника и погружен на небольшую тележку. Еще такой же остался в багажнике, дожидаться своего часа.

– Может, доедем?

– Машина не пройдет, там камни сплошные, – отрицательно мотнул головой Архип.

– Вот же… Архип, далеко тащить-то? А то мне еще машину мыть, а сейчас на мойках очереди, как за водкой в полдесятого вечера. Меня отец прибьет, если такую поставлю.

– Успеешь… – пропыхтел тот, пытаясь в одиночку стащить с места тяжеленный груз. Удалось, но друг мгновенно покрылся испариной, несмотря на прохладную погоду. Костя вытащил из багажника канистру с топливом, поставил на тележку и впрягся рядом с другом. Вдвоем дело пошло живее, но понадобилось пятнадцать минут, чтобы затащить генератор в глубокую балку, дно которой было завалено разновеликими булыжниками. В одном из склонов чернела дыра в человеческий рост.

– Нам туда? – кивнул в сторону пещеры Костя.

– Ага, немножко осталось.

– И ты хочешь там запустить эту зверь-машину? Там хоть вентиляция есть? Угорим же.

– Не угорим, там ненадолго, – заверил Архип. – Ну, поднажмем, а?..

Поднажали. В пещеру генератор заталкивали из последних сил. Тяжело дыша, Костя сел и прислонился спиной к холодному камню стены. Света снаружи едва хватало, чтобы понять – пещера невелика, всего-то метров пятнадцать в длину, причем половина приходится на узкий проход. В ширину – порядка десяти, и высотой около трех.

Отдохнув минут десять, друзья вернулись за следующим генератором, который поставили рядом с первым.

«И откуда только силы берутся?» – пронеслась мысль у Кости при виде суетящегося друга. Тот не стал пытаться в одиночку утащить генераторы глубже в пещерку, а принялся с ними возиться там же, где стояли, – неподалеку от входа, подсвечивая маленьким фонариком с севшими – судя по тусклому свечению диода – батарейками.

Очень скоро раздался стрекот стартера, сменившийся грохотом заработавшего движка. В маленьком замкнутом объеме этот звук сильно бил по ушам. Костя поморщился и непроизвольно вжал шею в плечи, словно пытаясь спрятать чуткие уши.

– Вот, держи! – рядом оказался Архип и что-то протянул.

– Что это?

– Вата для ушей… то есть беруши из аптеки; а то оглохнешь!

– А-а…

С затычками в ушах грохот генератора стал заметно тише. Даже усталость отошла, а ей на смену пришло любопытство: чем же тут занимался все это время приятель и зачем ему понадобился такой мощный аппарат?.