— Но в память о твоей помощи, я смогла выторговать хорошие условия для твоей семьи и…

— Это ложь, — перебил Арди не заботясь о том, что говорит не просто с «Октой», а мало того, что с герцогиней из могущественной семьи потомственных Звездных Магов (дурацкая привычка подмечать детали мгновенно обозначила, что сама Октана не обладала Звездами Лей), так еще и будущей императрицей-консорт. — Лекари для брата, школа для Кены, работа для Келли и пенсия для мамы… вы знали все потребности моей семьи, а значит знали и проблемы. Это было возможно только после того, как вы бы собрали всю необходимую информацию.

Он смотрел в пол и не видел реакции Октаны. Да и, если честно, в данный момент его это нисколько не волновало. Арди попросту пытался дышать, не давая волю колючему кому, царапавшему горло.

— Ты прав, Арди, — в отражении начищенного до блеска паркета, он увидел тень от руки Октаны, потянувшейся было к его плечу, но замершей на середине пути. — Йонатан связался с мной, когда получил первую информацию о вас и после этого я смогла убедить мужа помочь вам в обмен на спасение нашей дочери.

Ардан в ответ только усмехнулся. Горько и печально.

— Помогли моей семье словом? — прошептал он, специально делая ударение на последнем слове.

На этот раз Октана ответила не сразу, а когда, все же, заговорила, то в её прежде вкрадчивом и ласковом тоне появилась небольшая, но острая и холодная льдинка.

— Если ты считаешь, Арди, что у меня нет чести и я не готова отплатить добром тому, кто спас моего ребенка и лишь исполнила часть сделки с сидхе, то…

— То что? — огрызнулся Ардан, чувствуя, как неосознанно обнажил клыки.

Он посмотрел на её статное лицо и заглянул внутрь глаз, где увидел сперва гнев, а затем боль. Почти такую же, как у него.

Герцогиня отвернулась.

— Мне бы хотелось, чтобы все было по-другому, Арди, — произнесла она тихим, вкрадчивым шепотом. — Вечные Ангелы мне свидетели, я бы очень хотела привести в свой дом всю твою семью. Познакомиться с твоими матерью и отцом, чтобы поблагодарить их за то, что вырастили такого сына. Я хотела бы ответить добром на тот, в моих глазах, подвиг, который ты совершил, но мы живем в совсем другом мире, Арди. И в этом мире нам приходится мириться с тем, что вокруг нет только лишь белого или черного.

Они замолчали. На этот раз надолго. Тянулись минуты, а стрелка на напольных часах отмеряла их глубокую и топкую, как болото, тишину.

Герцогиня все так же сидела рядом с ним на полу.

— Я бы хотел покинуть этот дом, — произнес Ардан.

Октана дернулась, как от пощечины, но тут же вернула себе прежнюю холодную стать.

— Только после коронации мужа, — ответила она тоном, не терпящим пререкательств. — Тебе придется потерпеть две недели.

— Значит, я пленник, — хмыкнул Ардан.

Октана смерила его странным взглядом.

— Если ты действительно так думаешь, Арди, то ты намного глупее, чем я все это время предполагала, — не без удивления произнесла она. — Или ты считаешь, что все власть имущие испытывают безусловную радость от того, что Павел собирается подарить амнистию потомку правой руки Темного Лорда и укрепить мир между людьми и первородными? Таких, к твоему сведению, меньшинство. Куда больше сил извлекли бы огромную пользу из продолжения и усиления вражды между нашими расами.

Ардан вспомнил все детали их путешествия по степям. Слова Октаны лишь убедили его в том, что он не ошибся в своих догадках. Кто-то действительно пытался помешать планам короны и остановить оперативников второй канцелярии.

— Мне уже понятно, чем оборачивается помощь короне, — чуть ли не прорычал Ардан. — так что я бы предпочел разобраться со своими проблемами самостоятельно, а не попадать к вам в должники.