Корона где-то нашла клад? Или закончился суд и Корона получила доступ к счетам Тревора Мэн?

— Но моя служба…

— Это предложение от Павлуши, ой… простите, — спохватилась Гранд Магистр. — От Его Императорского Величества. Ваша служба будет поставлена на паузу. При вашем дальнейшем желании и демонстрации успехов, вам предложат почетную отставку, с внеочередным повышением в звании, учитывая все заслуги, до капитана. А ваше обучение будет продолжено на факультативной основе в компании светлейших умов страны… Той части умов, которые согласятся на предложение.

Почетная отставка означала повышенную пенсию. А повышенная пенсия капитана второй канцелярии — даже больше оклада непосредственно находящегося на службе капитана второй канцелярии. Казалось бы глупостью, но, слишком уж часто, такие пенсии назначались семьям. По той причине, что очень многие в Черном Доме уходили в отставку не по выслуге лет и возрасту, а по причине встречи с Вечными Ангелами.

— Я не…

— Подумайте, Ард, подумайте, — снова перебила его Гранд Магистр. — У вас есть время до конца следующей недели. Потом я уезжаю. А вместе со мной и мое вам предложение. Но вы подумайте. Больше никаких… особенностей вашей службы. Кабинет с хорошим видом. Свежий воздух. Отдельный домик для вас с прекрасной супругой. Медицина. Питание. И, разумеется, — госпожа Эмергольд снова похлопала по папке. — возможность продолжить исследования. Собственной лаборатории вам, пока, не обещаю, но кто знает… И, тем более, вы сможете продолжать и другие свои исследования, в наличии которых я, признаться, совсем не сомневаюсь.

Ардан хотел бы сказать, что сразу нашел в себе силы отказаться. Что сразу поставил на первое место борьбу с когтистой, голодной, скребущейся о их порог, тьмой. Но в голове засела одна, простая, очень элементарная мысль.

А что если… что если он поможет в этой борьбе куда больше, если присоединиться к исследованиям Методов Дальней Связи, в которые Корона собиралась вложить, воистину, столетнее состояние? Что если его главная помощь, его главный вклад именно там, а не на окровавленных улицах, вскопанных порохом и магией полях и жутких, тошнотворных бумагах Дрибы и Тазидахиана?

И Тесс… она ведь предлагала ему уехать. В Алькаду. И это было до выступления, исполнившего её мечту. Может теперь она… Нет. Ардан должен был спросить. Мнение Тесс, наоборот, после выступления на Арене могло измениться.

— Я должен обсудить все с женой, — голос Арда прозвучал куда менее уверенно, чем он бы сам того хотел.

Гранд Магистр в который раз улыбнулась, но на сей раз только глазами.

— У вас доброе сердце, Ард, — произнесла госпожа Эмергольд, на мгновение потянувшись рукой к его груди, но тут же одернув саму себя. — Как я и сказала, у вас есть время. Если вдруг решите принять предложение, то просто оставьте записку на стойке книжных заказов со словом «согласен». А теперь — не буду отрывать вас от книг. Всего доброго, господин Эгобар. И, если честно, с удивлением для себя искренне говорю — с надеждой, что до скорой встречи.

Она действительно говорила искренне.

Гранд Магистр Велена Эмергольд забрала папку, свой посох и удалилась вглубь библиотеки.

Ардан остался наедине с книгами, к которым так и не притронулся. Да и на лекцию, он, собственно, тоже не пошел.

* * *

Прохожие не просто косо, а ошарашено смотрели на Арда. Но тот не обращал на них никакого внимания. Закатав штанины, сняв туфли и носки, он опустил ноги в ледяную воду канала Маркова и вглядывался в свое отражение.

Другой человек уже бы отморозил свои конечности, но Арди, за минувшие три часа, даже не почувствовал неудобства.