— Из АНБ?

Мел покачала головой.

— Нет. Это не по работе.

Она отвела от меня взгляд, внезапно проявив необыкновенный интерес к украшенной автографом афише «Продюсеров», висевшей над диваном.

— ИБП, — произнесла я утвердительно.

ИВП — это сокращенное название популярной компьютерной игры «Играй. Выигрывай. Побеждай», в которую Мел одно время играла в режиме онлайн. А еще эта игра стала средоточием кошмара, вошедшего в жизнь Мел и чуть не прикончившего ее прошлым летом. Поскольку я исключительно заботливая подруга, меня очень сильно волнует, что даже сейчас, через год, Мел так и не может все забыть и успокоиться.

ИВП (настоящая игра, а не тот ужас, в центре которого оказалась Мел) происходит в сложном киберпространстве, и в ней участвуют три игрока: Жертва, Убийца и Защитник. Игроки (одновременно может проходить огромное количество партий) бегают по онлайновой версии Манхэттена, при этом Жертва расшифровывает серию подсказок. Ничего особенного, только вот подсказки составляются индивидуально для каждого игрока на основе подробной анкеты пользователя, которую игрок заполняет перед началом игры. Так что физик-атомщик получит подсказки и шифры, не имеющие ничего общего с теми, что достанутся байкеру. Отличная игра. И не одна я так думаю. По правде говоря, когда появилась ИВП, все остальные онлайновые игры стали казаться скучными и неувлекательными.

Игра построена таким образом, что, когда Жертва разгадывает очередную подсказку, она на шаг приближается к финальному призу. Все вроде бы хорошо, но дело в том, что, пока Жертва решает загадки, на нее охотится Убийца. А задача Защитника состоит в том, чтобы защитить Жертву.

Характер подсказок и шифров привлек внимание к ИВП, но популярной игра стала из-за того, что победитель — Убийца или Жертва — получает денежный приз. Причем такой значительный, что многие люди, которые при обычных обстоятельствах никогда не стали бы играть в онлайновую игру, захотели испытать удачу. Я тоже попробовала сыграть однажды, но меня сразу прикончили. Я тут же бросила это дело и наплевала на приз. Должна признаться, что я не слишком люблю компьютерные развлечения и предпочитаю виртуальным сражениям драму, разворачивающуюся на распродаже обуви. Но даже с моим ограниченным опытом я прекрасно понимаю, почему ИВП так популярна. А ее изобретатель — тип по имени Арчибальд Гримальди — оказался на заоблачных финансовых высотах рядом с Биллом Гейтсом, Дональдом Трампом и прочими финансовыми гуру.

К несчастью для Гримальди, он не может получить удовольствие от своих денег, потому что умер некоторое время назад. Но его изобретение живет. И продолжает оставаться невероятно популярным. Причем настолько, что какой-то псих решил организовать эту игру в реальном мире, и моей лучшей подруге пришлось спасать свою жизнь.

От одной лишь мысли о том, что ей довелось пережить, мне стало так не по себе, что я вскочила на ноги и осушила бокал с мартини. Тут я заметила, что Мел продолжает хранить молчание. Я вступила с собой в спор, стоит ли развивать эту тему. Спор оказался недолгим, потому ЧТО я обычно сразу говорю все, что приходит мне в голову.

— Я права, не так ли? Ты приехала сюда, потому что не оставляешь попыток понять, кто за всем этим стоит.

— Это был съезд любителей онлайновых игр. Вот я и решила, что, возможно…

— …ты найдешь кого-нибудь еще, кому довелось принять участие в твоей версии игры?

— Поверь мне, — резко сказала Мел, — это была вовсе не моя версия.

Я кивнула, устыдившись того, что мои слова прозвучали так бездушно. Во всем виновато спиртное.

— Ну и как все прошло? — немного поколебавшись, спросила я.

Мел взглянула на меня краем глаза.

— Ты действительно хочешь знать? Неужели она меня раскусила?

— Просто мне кажется, что ты зря тратишь время и деньги.