— Позже разберёмся, — отмахнулась Шумилова. — Сейчас главное — спасти твою шкуру.

Она помогла мне подняться на ноги, и я с удивлением обнаружил, что могу стоять довольно устойчиво. Зелье действовало — не лечило, конечно, но давало возможность двигаться.

— Путь к выходу из леса немаленький, — предупредила Шумилова. — И наверняка культисты выставили патрули. Нам придётся быть крайне осторожными.

— Есть идеи, как обойти их? — спросил я, делая первый неуверенный шаг.

— Я собираюсь обойтись максимально просто, — ответила она. — Ты будешь идти, опираясь на меня, а если встретим патруль культистов — я с ними разберусь.

Шумилова помогла мне подняться, и мы двинулись вперёд. Яд шрысса продолжал своё разрушительное действие, и несмотря на периодические дозы зелья, которое замедляло его распространение, я с трудом передвигал ноги.

Пушистик держался рядом, иногда уходя вперёд для разведки, но всегда возвращаясь с обнадёживающим мяуканьем. Похоже, дорога была чиста.

Однако наша удача закончилась через полчаса. Пушистик внезапно замер, шерсть на его спине встала дыбом, и он тихо зашипел, глядя куда-то за деревья.

— Кто-то идёт, — шепнула Шумилова, помогая мне прислониться к дереву. — Отдохни. Я разберусь.

Она вытащила палочку и спокойно встала посреди тропы, ожидая приближения незваных гостей. Я восхищался её выдержкой — ни страха, ни паники, лишь собранность и готовность к бою.

Из-за деревьев показались две фигуры в красных мантиях. Один из них держал странный артефакт, похожий на компас, но с вибрирующей стрелкой.

— Стой, — окликнул он Шумилову. — Кто ты? Не припомню тебя в деревне.

Шумилова не моргнув глазом достала волшебную палочку.

— Я собираюсь обойтись с вами максимально просто, — холодно произнесла она. — Вы сейчас развернётесь и уйдёте в лес. И если повезёт, я не стану вас преследовать.

Оба культиста рассмеялись.

— Хорошая шутка, — произнёс тот, что держал артефакт. — Одна против двоих, и ещё и условия ставит.

— Я не шучу, — спокойно ответила Шумилова, и что-то в её голосе заставило культистов напрячься. — Последний раз предлагаю разойтись миром.

Они переглянулись, затем одновременно вскинули руки. Но Шумилова была быстрее. Первый культист рухнул на землю с застывшим выражением ужаса, даже не успев произнести заклинание. Второй выпустил из палочки огненный шар, но Шумилова отбила его, словно назойливую муху, и контратаковала заклинанием ледяного копья, которое пронзило плечо культиста, пригвоздив его к дереву.

Он закричал от боли, пытаясь вырваться, но Шумилова уже стояла рядом, приставив палочку к его горлу.

— Может, я была недостаточно убедительна? — холодно спросила она. — Я могу это исправить.

— Пощадите! — взмолился он. — Мы просто выполняли приказ!

— Чей приказ? — спросила Шумилова, хотя и так знала ответ.

— Верховнорождённого! Мы должны были найти беглеца и вернуть его в деревню!

Шумилова прищурилась:

— Что ещё за Верховнорождённый?

Культист нервно сглотнул, явно борясь между страхом перед Шумиловой и страхом перед своим лидером.

— Виктор Лазарев… он командует деревней…

— И насколько он опасен? — продолжила допрос Шумилова.

Культист издал нервный смешок:

— Опасен? Он… он не просто опасен. Он сильнейший из нас. Демон дал ему невероятную силу…

Я видел, как Шумилова нахмурилась. Она явно оценивала информацию.

— Что вы будете делать с беглецом? — спросила она.

— Вернём его для ритуала, — пробормотал культист.