Ее слова были рациональны, но Петр предпочел рискнуть.

Подобравшись к одному из шариков, он аккуратно, используя маломощный лазер, разрезал поверхность плода и слил небольшое количество зеленоватой, в пузырях, воды в подставленную ладонь. Торопливо, чтобы не передумать, выпил. На вкус инопланетная «газировка» оказалась весьма приятной. Капитана можно понять: армейские еда и питье сбалансированы, полны витаминов, но практически безвкусны. После синтетической каши так хочется чего-то натурального.

Когда капитан насытился, они вновь двинулись к вершине. Стало прохладнее, и густая тропическая растительность сменилась сначала хвойными деревьями, а затем и стелющимися колючими кустарниками, которые продолжали упрямо лезть из расщелин, даже когда появились сугробы. Путники вышли на сплошной снежный наст, и капитан остановился.

– Достаточно. Теперь наш сигнал дойдет до разведывательных катеров.

Солнце сияло над склонами гор, снег искрился, больно резал глаза. Передатчик оказался исправным. Гравиоволны унеслись в открытый космос. Ждать, тем не менее, пришлось долго. Чтобы развлечься, Петр и Вега стали играть в новую версию "Звездного удара". Эта стратегия, представленная голограммами с хорошим разрешением, с чередой разнообразных, детально прорисованных героев, настолько увлекла людей, что они не заметили, как вокруг собралось стая пушистых с острыми мордами животных. Клыкастые пасти раскрылись, раздался зловещий рык. Петр, несмотря на увлеченность процессом, заметил опасность и, выхватив бластер, пальнул по багровым глазам ближайшего чудовища. Почти одновременно с ним выстрелила Вега. Кошмарные создания не испугались. Мало того, туша убитого лохматого монстра шевелилась, грудная клетка размеренно вздымалась. Зверь еще дышал. Вероятно, чтобы свалить эту особь, требовалось не только разрушить его головной мозг. Надо было разложить на молекулы тело. Чудовищ оказалось слишком много, их нельзя было остановить отдельными, даже точными попаданиями. Петр и Вега увеличили мощь бластеров, что позволяло разом испепелять исполинские тела, но это снизило скорострельность. Один монстр прорвался к ним и ударил капитана лапой.

Хорошо, что боекостюм смягчил удар. Вега успела сжечь тварь, но была задета хвостом. Удар оставил вмятину на боекостюме и, похоже, сломал кость. Девушка вскрикнула и пошатнулась. В тоже мгновения ее накрыли обитатели гор. Страшные зубы попытались прокусить боекостюм, но сверхпрочная материя не поддалась. Петр произвел несколько удачных выстрелов, прежде чем и его сбили с ног.

Петра хорошенько помяли. К счастью, боекостюм из гиперпластика оказался не по зубам мохнатым хищникам. Хорошенько покромсав неудобную добычу и потоптавшись по ней, они вскоре потеряли к людям интерес, бросив наполовину раздавленные тела на скользкий лед. Российские офицеры потеряли сознание, очнулись они нескоро и еще долгое время пребывали в гроге. В боекостюмах оказался достаточный запас медикаментов, и они быстро восстановились после переломов. Дальнейшее пребывание среди холодных скал было неуютным. Монстры повредили теплоизоляцию боекостюмов, руки и ноги коченели от мороза. Время от времени над ними проносились хищные, с размахом крыльев в десятки метров, птицы. На незадачливых космонавтов они не обращали никакого внимания. Наконец, пришел ответный сигнал. Разведывательный корабль запеленговал их координаты и обещал помощь.

– Думаю, наши парни не подведут, – с надеждой произнес Петр.

– Скорей бы, я совсем замерзла, – сказала Вега.

– Может, спустим на равнину? Там теплее.

Петра колотило.

– Тогда нас потеряют. Лучше потерпим несколько часов. Чтобы наверняка.

– Ты недооцениваешь российскую технику, – с досадой произнес Петр, но все же смирился.

Как мучительно тянется время, особенно когда вокруг бушует буран, ледяной ветер насквозь продувает броню боекостюма.