Тысяча недавно прибывших линкоров, крейсеров, тяжелых броненосцев, и еще столько же боевых единиц, бороздивших окрестности Сталинграда – это большая сила. Максим Трошев недаром дослужился до звания маршала. В качестве первого шага в ряды пиратов был заброшен агент. Внедрение было простым: один из офицеров сдал пару не представляющих ценности транспортов и присоединился к флибустьерам. После этого, стало известным местонахождение пиратской базы.

Логово корсаров, тщательно скрытое среди глыб изо льда и камня, было твердым орешком, защищенным плазменными и лазерными пушками. Вокруг пояса астероидов было разбросано немало мин. Тем не менее, пираты давно использовали ее для отдыха и заправки. Пользующийся доверием пиратов агент, согласно плану, даст им наводку о движении большого транспортного каравана с топливом и дорогим сырьем на борту. Лазутчик, его звали Игорь Белых, так и поступил, выложив перед пиратами всю схему движения грузовых кораблей и немногочисленного конвоя. И все же, количество сопровождавших караван боевых звездолетов было достаточным, чтобы выманить для атаки все пиратские силы. Максим поручил командование караваном Марку Филини.

Строй кораблей растянулся по бескрайнему космосу. Вокруг сверкали россыпи сказочных узоров, составленных из звезд. Хотя для маршала это было привычное зрелище, он невольно залюбовался космическим пейзажем. Двигатели российских звездолетов оказались выключены, а сами они замерли, прикрывшись маскировочными полями. Поскольку расходы энергии на камуфляж являлись высокими, маскировку включили в последний момент, когда из астероидной путаницы вынырнули хищные спины корсарских судов. Пираты двигались, используя построение "волчья пасть", стремясь заглотнуть внешне беззащитные транспорты. Вражеские силы не уступали российским. Маршал даже пожалел, что слишком рано решился на столкновение. Он и сейчас был уверен в победе, но цена могла оказаться слишком высокой.

– Огонь без приказа не открывать. Пусть набросятся на наживку.

Конвой бросился врассыпную, словно испугавшись громадного пиратского флота. Флибустьеры отказались от преследования. С жадностью голодных крыс они набросились на выставленный им сыр. Произведя несколько выстрелов, корсары пошли на абордаж по большей части пустых транспортов. Казалось, гусеницы облепили кукурузные початки, через многочисленные отверстия, проникая вовнутрь.

Филини отчаянно сигналил Максиму. По закрытым каналам летели гравиограммы.

– Товарищ маршал, нужно атаковать. Противник уже достаточно увяз.

Трошев хладнокровно ответил:

– Не время.

Пиратские звездолеты, стоящие во внешнем охранении, не выдержали и ринулись к транспортам. Такова психология пиратов: рви и хватай, что под рукой. Когда последние корсарские силы присосались к добыче, Максим скомандовал:

– Пора.

Не снимая защитных полей, российские звездолеты устремились в атаку. Их удар был страшен и внезапен. Хотя во время движения и стрельбы маскировочное поле слегка мерцает, выдавая расположение кораблей, пираты не сразу заметили опасность. Значительная часть их судов оказалась уничтожена, прежде чем они успели развернуться и дать ответный залп. Кроме того, на грузовых звездолетах были установлены мощные магнитные ловушки, не дающие оторваться он них пиратским судам. Многие корсарские корабли так и завязли в невидимой липучке. Канонада быстро переросла в одностороннее истребление. Лишь флагманский корабль, под командованием Виросо Ад Ара, дага по происхождению, попытался оказать сопротивление. Ему. и еще дюжине кораблей, удалось выстроить защиту наподобие ежа и уничтожить один российский звездолет.

– Ну что же! Применим против дага термокварковые заряды, – сказал маршал.

Наряду с тяжелыми ракетами, в пиратов полетело большое количество болванок.