Дурга широко развел руками.

- Госпожа президент, Ваши слова ранят меня. Давайте оставим эти определения преступных повелителей и законных правительств. Каждый из нас старается сделать для себя как лучше. Кстидик хаттов, клановая коммерческая система, которую мы с моим братом представляем, включает в себя уже множество миров - довольно значительную фракцию - вашей Новой Республики. Хатты не хотят войны, ни коммерческой, ни настоящей, да и в любом случае я не очень-то верю, что ваше неоперившееся правительство способно как-то остановить нас. В отличие от Империи, хатты обладают невидимой паутиной влияний и отношений в таких местах, что вы и вообразить себе не можете, и наша паутина распространяется настолько далеко, что вашим гарнизонам не достать.

Он поморгал толстыми веками.

- Впрочем, я пришел сюда не угрожать, а предложить мир. Хоть вы и называете наши операции "преступными", я здесь для того, чтобы договориться положить конец всем этим неприятностям. Простейшее наше решение - законность. Предлагаемая мною форма альянса между хаттами и Новой Республикой - коммерческое партнерство. Если вы легализуете нашу деятельность, то мы станем уже не криминальной империей, а зоной коммерческого риска. Вполне прилично звучит, разве не так? - заявил он, воздев руки к потолку, словно выражая свои высокие побуждения.- Мы, хатты, больше не должны будем тратиться на секретность и безопасность, следовательно, доходы наши вырастут неимоверно. Мы станем платить все налоги и пошлины, и Новая Республика станет сильнее в не меньшей степени. Тогда вы сможете направить свои силы на борьбу с вашими настоящими врагами, вместо того чтобы растрачивать их на коммерческое соперничество с такими, как мы.

- Это единственная причина? - Лейя придала фразе оттенок скепсиса.

Тауриллы не угоманивались ни на минуту: шныряли, вынюхивали и разведывали. Но Лейя сосредоточила внимание на Дурге.

- У хаттов есть своя гордость,- казалось, Дурга не заметил скепсиса и с удовольствием входил в подробности.- Величайшая наша мечта - сделаться респектабельными, настоящими бизнесменами, а не могущественными дельцами вне закона.

- Понимаю,- сказала Лейя. Она улыбалась Дурге, памятуя о дипломатии, но в душе она поклялась, что прежде остынут все звезды в Галактике, чем она пойдет на сделку с хаттами.

Тауриллы бегали, приплясывали и теребили присутствующих. Двое с разбегу прыгнули на гвардейца Новой Республики - он героически хранил молчание - и начали карабкаться по нему. Они цеплялись за форму, за орркие, а он молча пытался отодрать их от себя, осторожно шлепал и отпихивал. Он попытался столкнуть их вниз церемониальным бластером, и в этот миг один из тауриллов схватился за оружие, как за ветку дерева, и вскочил на конец ствола. Другой таурилл мгновенно подобрался по руке гвардейца к рукоятке бластера и нечаянно - но нечаянно ли? Лейя подозревала, что умышленно - нажал на спуск. Бластер выстрелил. Несчастный таурилл на конце ствола превратился в пылающий шарик обуглившегося меха. Второй таурилл пронзительно завизжал от страха. Дурга распахнул широченный рот. Гвардеец в ужасе уставился на бластер.

- Я не хотел! - пробормотал он.

Сотня тауриллов разлетелась по приемному залу во все стороны с режущими уши пронзительными жалобными криками, они выскочили за двери, в вентиляционные отверстия, попрятались за креслами, в темных углах.

- Не давайте им убегать! - ревел Дурга.- Это мои любимцы, и я ни за что не хотел бы потерять хоть одного. - Хатт глянул на бедного гвардейца так, словно готов был сожрать его от злости. Почетный караул немедленно нарушил строй и кинулся ловить многоруких любимцев. Гаморреанцы ворочались вокруг себя, щелкая клыками, совершенно не понимая, что происходит. Си-3ПиО замолотил своими золотыми руками и кинулся сразу за несколькими созданиями.