— Ну, а когда они на людей нападают?! Этот вот, которой Катьку ловил?! С такими что делать прикажете?

— Если даже их надо стрелять, имейте в виду — тут же, в двух шагах может жить медведь, который никогда не нападет на подростка, на ребенка. И даже на охотника с ружьем.

— Это известно! Есть медведи, которые и раненые не бросаются!

— Так я же вам и говорю: сколько медведей, столько линий поведения. Это почти как люди.

— Уж и люди…

— Число вариантов поведения у медведей почти сравнимо с числом таких вариантов у людей. Это я говорю, чтобы вы понимали степень сложности проблемы. Я же не делаю пока никаких выводов, я просто говорю: звери, которых я наблюдал на пороге, ведут себя необычно. А насчет девочки… Вы уверены, что ее ночью гонял именно медведь?

Минуты две охотники возмущенно гомонили — так, что Толстолапый невольно морщился от шума, размахивали руками, а Умный Старик недоверчиво качал головой.

— Значит, уверены… А что вы убили именно того самого медведя? Того, который гонял?

Опять всплеск возмущенного шума, махания рук, покачивания головы. А Толстолапый еще сильней зауважал умного человека.

— Подождите, Владимир Дмитриевич… Тут у вас неувязка получается. Если не медведь гонял Катю, то кто? Она же его видела, медведя! Не прибеги Катька в поселок, точно сожрал бы…

Ангельская улыбка тронула лицо Умного Старика. Ангельская и ехидная.

— Э-эээ… Андрюха… Извините, что так вас называю…

— Я привык, все так меня называют!

— Ну ладно, Андрюха так Андрюха. Так вот слушайте, достопочтенный Андрюха: вы когда-нибудь встречали медведя, который не мог бы поймать человека? Причем догнать его в лесу и ночью? Да еще девочку, подростка? Видели?

— Чего на свете не бывает…

Но прозвучало это неуверенно и после некоторого молчания.

— Значит, не встречали, верно? И представить себе этого не можете?

— Ну-у… Пожалуй, не могу.

— И еще одно… У меня в картотеке 114 случаев нападений медведя на человека. У этого… вами героически застреленного… у него галстук был? Не было. А окрас светлый?

— Вы же видели, Владимир Дмитрич, светлый зверь, хотя и крупный.

— Ну так вот, в моей картотеке нет ни одного случая нападения на человека светлого зверя без ошейника. И девочка, если не ошибаюсь, говорила что-то про темного медведя?

Опять протестующий гомон, в котором главными словами были знакомые Толстолапому «темнота», «испугалась», «ребенок» и «не разберешь».

Умный Старик, чье имя знал, но не мог выговорить Толстолапый, опять долго качал головой.

— Ладно, а вы нам что скажете?!

Маралов тоже много чего сказал, и в его речах тоже мелькали знакомые Толстолапому вещи: ловушки, яды, собаки, а главным образом, ружья разного калибра, сорта пороха и пуль. Поговорили…

Лимонная полоска совсем растворилась за горами. Последний раз пошла по рукам бутылка с жидкостью, делающей людей еще большими дураками. Охотники пошли домой, и никто уже не слышал, какие разговоры вели они, бредя посреди сельской улицы, между затихших усадеб. Тихими голосами, никого не стремясь обидеть, но и выражая мнение «своих», говорили охотники про то, что наука — дело хорошее, но ведь и они не дураки. Что слава Богу, не первый год топчут они тайгу, и кое-что соображают, в том числе и в медведях. Что ясное дело, не по городу ходят медведи, обижают людей… скажем, гоняют подростков. Не их, ученых, дочек и внучек вполне могут сожрать людоеды, так что пусть они и разводят теории, а дело охотников — практика.