– Спускайся! Я пробила проход!

Мне потребовалось всего несколько секунд, чтоб очутиться рядом с девушкой. Ещё одна пещера, ещё одни картинки и надписи. Но на этот раз они вели в точку где-то на юге, за пределами нашей Империи. И я знал, что на этот раз эта пещера настоящая – в центре комнаты находился постамент с уже знакомым мне полуразрушенным сундуком и небольшим футляром.

– Лег, кто это? – послышался приглушённый шёпот Лиары. Я проследил за жестом и на рефлексах принял боевую позу, приготовившись к битве. У дальнего края пещеры, там, куда толком не добивал свет от камня, находился пролом в стене. И в этом проломе что-то шевелилось. Какая-то серая неоднородная масса, похожая на активно бродящее тесто. Как и мы, существо оказалось достаточно нерешительным. Оно делало попытку войти в пещеру, но тут же возвращалось обратно, словно боясь попасть под действие светящего камня. Наконец, «тесто» что-то придумало и выплюнуло в нашу сторону небольшой комок. Он шмякнулся в нескольких метрах от нас и замер. У меня не было ни шеста, ни стреломёта – во дворце изымалось любое оружие, даже дарованное наследниками. Однако под ногами нашёлся небольшой камень, и я сразу им воспользовался. Промахнуться было сложно – слишком близко располагалась цель. Камень с неприятным звуком «чвяк» вошёл в комок и дальше произошло то, от чего у меня волосы на затылке зашевелились – «плевок» превратился в странное существо на тоненьких ножках. Схватив камень, это оно ринулось к постаменту. Ловко вскарабкавшись наверх, существо одной лапкой откинуло крышку негатора и поднесло камень к красному кристаллу. Правда, этого я не видел – Лиара рассказала после того, как футляр вновь закрылся, а я прекратил мычать от головной боли. Всё, что мне удалось заметить – как странное существо скрылось с новым силовым камнем в дальнем проходе.

– Это что – нюхачи?! – удивилась Лиара. Те самые существа, которых никто никогда не видел, но о существовании которых все слышали. Согласно распространённому мнению, нюхачи таскают силовые камни с нижних ярусов канализации, но никому и в голову не могло прийти, что похожие на ожившее тесто твари создают магические булыжники сами! Вот почему в Академии добываются в основном граниты – потом что это самый распространённый камень! Его проще всего отковырять и насытить энергией!

– Магистр Вирано всю свою коллекцию отдаст за эту информацию, – произнёс я и несколькими прыжками очутился возле постамента. Сграбастав футляр, я ощутил укол и щелчок – негатор признал моё право на добычу. Видимо, давно люди или гоблины сюда не приходили, очень давно.

– Уходим! – закричал я, заметив, что нюхачи забеспокоились. Видимо, до тварей, или до твари, не исключено, что это единый организм, начало доходить, что натворили двуногие. Дважды упрашивать Лиару не пришлось – она юркнула в шахту и достаточно ловко начала карабкаться вверх, упираясь в стены руками и коленями. Я не отставал – на тренировочном полигоне у нас случались и не такие испытания. Пара секунд ушла на то, чтобы вернуться в фальшивую пещеру. Ещё несколько на то, чтобы заткнуть дыру камнями – нюхачи сориентировались слишком быстро и уже проникли в шахту. После чего взявшись за руки, мы помчались по винтовой лестнице наверх. Она заканчивалась плитой с довольно простым механизмом – стоило повернуть ручку, как часть камня отъехала в сторону, позволяя нам выбраться из западни. Поднявшись на ноги, я покрутил крепление для светильника, и плита встала на место.