«Что случилось?» – спрашиваю я. «А ты посмотри сам!»

Я смотрю... Все понятно. Вокруг места битвы следов много. Очень много. Такое впечатление, что Убийца беспорядочно метался туда-сюда, пребывая в полнейшей панике (или сознательно нас путал, но это маловероятно – для этого можно было бы найти способ и попроще). Натоптано столько, что разобраться в этом просто не представляется возможным. Расширяю круг поисков. Ничего. Вообще ничего. Ни единого следа. Такое впечатление, будто наш агрессивный дружок просто исчез. Растворился в сети.

Так-так... Значит, Кузнецов все-таки нашел способ обставить наших маленьких шпионов. Следов нет. Выследить Убийцу не представляется возможным...

Невозможно, значит. А если хорошенько подумать?

Перегрузив все свои системы процентов на двадцать, пытаюсь думать. Какая-то мыслишка упорно крутится в Ядре, дразнит, мельтешит, но не дается. Наконец я ловлю ее за хвост и понимаю...

«Двинули обратно, – говорит Ифо-2. – Здесь нам ничего не выгорит».

«Ты так считаешь? – усмехаюсь я. – Подумай еще раз».

«Не хочу я думать, – рычит близнец. – Слишком много думать – вредно для здоровья. Если ты что затеял – говори сразу».

Шумно вздыхаю:

«Ну, ты уже совсем обнаглел... Хорошо. Не хочешь думать сам – тогда слушай меня. Тебе не кажется, что отсутствие следов – тоже след? Подумай, как... Ладно-ладно. Можешь вообще ни о чем не думать, если боишься, что твое Ядро перегреется от лишней мысли... Кузнецов обошел наших наблюдателей. Как? Так просто облапошить наших маленьких шустриков он не мог (не такие дурачки их делали). Договориться с ними нельзя. Остается только одно – уничтожить. И вот это как раз и можно проследить. Необходимо запросить адреса тех секторов сети, где в последнее время погибло наибольшее количество вирусов. Там и следует искать Кузнецова...»

Я не успеваю закончить свою маленькую речь, а Ифо-2 уже занят делом – опрашивает все ближайшие скопления наших супервирусных друзей. Зря он говорит, что думать не любит – мозги у него работают очень даже неплохо.

Проходит несколько минут, пока отчитываются вирусы-наблюдатели и обрабатывается статистика. Я терпеливо жду.

«Есть! – радостно орет Ифо-2. – Нашел! Можешь считать, что теперь он наш. Двинули. Это совсем близко... Кстати, ты все еще собираешься изловить его живым?»

«Желательно бы».

«Ладненько... Но свою любимую бомбочку я все же подготовлю».

«Хорошо. Только не швыряй ее без всякого повода. И постарайся не сплавить в Null нас самих».

* * *

Враг и в самом деле недалеко ушел. Мы добрались до того места, куда он забился, всего за полторы минуты. Оно и понятно. Если бы нас так отделали, мы бы тоже не сумели убежать за тридевять земель.

Развороченные блоки памяти, глубокие рваные раны, в которых подобно трупным червям копошатся хищные тела вирусов, разбитые вдребезги внешние функции. Вырванные с корнями части системы жизнеобеспечения. Оборванные каналы внутренней связи, зависшие подпрограммы и распадающиеся на части базы данных.

Боже мой... Как он вообще выжил? Даже отсюда я чувствую, как бьется в конвульсиях его Ядро.

Кузнецов (вернее то, что от него осталось) медленно ползет вперед, сопровождаемый десятком чудом уцелевших программ-охранников. Издалека он смахивает на израненный, набравший сотни тонн воды в пробоины агонизирующий линкор, который в его последний путь провожают несколько основательно потрепанных кораблей охранения.

Мы останавливаемся прямо перед ним, преграждая дорогу. И он замирает.

«Зачем ты сделал это?» – спрашивает Ифо-1.

Я не против. Можно и поговорить.