Обследовав бугор и не найдя ничего интересного, мы вышли из парка, направляясь в сторону школы. Заметив на противоположной стороне улицы яркие зонтики летнего кафе, я внезапно почувствовал сильный голод и предложил Светлане немного перекусить. Она охотно согласилась. В этот момент в конце гористой улочки показалась уродливая морда призрачного автомобиля. Акулиничева не обратила на него внимания, а я, решив бороться с нелепыми страхами, специально замедлил шаг на середине проезжей части, дожидаясь, когда видение растворится в воздухе или пройдет сквозь меня, не причинив никакого вреда.

— Петька! — крик Акулиничевой слился с визгом тормозов. — Петька!

Достоверность иллюзии была так велика, что в последний миг до столкновения я все же отпрыгнул в сторону, уступая дорогу железному чудовищу. Из открытого окна остановившейся «девятки» донесся поток отборной брани, и мы со Светкой поспешили поскорее убраться с проезжей части.

— Ты решил покончить жизнь самоубийством? — удивилась она.

— Я думал, это тот самый автомобиль-призрак, преследующий нас.

— Но ведь эта машина была красной!

Замечание Светки не внушало оптимизма — еще несколько таких сумасшедших денечков, и я окончательно перестану отличать реальность от созданных волей Часовщика иллюзий. Акулиничева осматривалась в поисках свободного столика и вдруг тихонечко дернула меня за рукав:

— Петя, там нет ничего подозрительного?

Я посмотрел в указанном Светкой направлении и понял, что она не ошиблась, — в укромном уголке между фургончиком и оградой сквера происходили страшные магические действия, которые казались непосвященным безобидным развлечением. Несколько подростков, являвшихся, по всей видимости, отчаянными прогульщиками, игнорирующими школьную дисциплину, толпились вокруг опоясанной яркой шалью девицы. Гадалка держала за руку щуплого паренька, а над ее головой висел прибитый к дереву плакатик: «Предсказание судьбы по руке. Хиромантия для всех».

— Амалия!

Оторвавшись от своего занятия, пышноволосая гадалка подняла глаза, но руку своей жертвы не отпустила.

— Хочешь узнать свою судьбу, становись в очередь, — невозмутимо посоветовала она.

— Это — манекен? — испуганно прошептала подошедшая ко мне Акулиничева.

— Да.

— Не отличишь от человека.

— Присмотрись получше.

Чары Часовщика в полной мере действовали лишь на тех, кто не знал правды. Когда я рассматривал гадалку, мне казалось, что передо мной два наложенных друг на друга изображения — миловидной девушки и мертвенно-бледной восковой куклы.

— Эй, Амалия! Я видел тебя в мастерской. Твое место в музее, и никогда тебе не сравниться с живым человеком!

Встревоженный странными речами паренек попытался выдернуть ладонь из пальцев гадалки, но у нее оказалась поистине железная хватка.

— Он узнает свою судьбу! — полным угрозы нечеловеческим голосом проскрежетало чудовище.

Парня надо было спасать. Осмотревшись, я увидел за столиком летнего кафе рассеянно вертевшую в руках пачку сигарет девицу и подбежал к ней:

— У вас есть спички?

— Пожалуйста. — Рука с длиннющими накрашенными ногтями протянула зажигалку.

Растолкав зевак, я вернулся к манекену. Щелкнула зажигалка, и в моей руке затеплился маленький огонек.

— Амалия, восковая тварь, тебе это по вкусу? Отпусти парня!

— Он уз…

Признаюсь, я хотел только припугнуть механического монстра, но пышная прическа Амалии сыграла с ней злую шутку — синтетические локоны мгновенно вспыхнули жарким, но почти не различимым на солнце пламенем.