Вскоре Люк представил ей первого претендента на ее руку.

Она знала, что Люк все понимает. Он поразительно хорошо ее знал. Возможно, даже лучше, чем Анна. Люк никогда не жалел ее, не считая того страшного часа у водопада. Люк предлагал ей варианты решений и отходил в сторону, чтобы она могла принять или отвергнуть их по собственному усмотрению.

Лорд Пауэлл снова поднес к губам ее руку.

– Я вернусь к последнему танцу перед ужином, леди Эмили, – медленно произнес он. Она заметила, что музыканты перестали играть и танцоры готовились к следующему танцу. – Я буду с нетерпением ждать этого мгновения.

– Какой милый молодой человек, – заметила Анна, когда он удалился, – такой внимательный... Ты могла бы быть счастлива с ним, Эмми.

Эмили кивнула.

– Ты могла бы полюбить его, Эмми, – добавила Анна, прикоснувшись к руке сестры. – О, дорогая, выходи за него замуж, если у тебя есть к нему хоть какие-то чувства. Я не раз говорила тебе, что ты не обязана выходить замуж. Ты можешь остаться здесь на всю жизнь, как и мои собственные дети. И Люк говорил тебе то же самое. Мы оба говорим это искренне. Но, Эмми, без любви и без замужества ты очень много потеряешь. Господи, сейчас не место и не время для таких разговоров. Просто я хочу, чтобы ты была счастлива. Уж я-то знаю это. Я хочу, чтобы ты была счастлива, как я.

Анна говорила с пылом и страстью, которые никогда бы не стала демонстрировать публично. Эмили поняла ее, хотя и не успела прочесть по губам каждое слово. Эшли приехал домой, но он женат. У него есть сын. И пока он стоял у входа в бальный зал, оглядывался вокруг, обнимал Люка, Анну и других родственников, он ни разу не взглянул на нее.

Эмили потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться, но теперь она будет держать себя в руках. Она поискала взглядом лорда Пауэлла, который вел Агнес, чтобы присоединиться к танцующим. Она знала, что Анна заметила и направление ее взгляда и ее улыбку.

Эшли вернулся. Он здесь, в Боудене, готовится лечь спать. Он похудел, лицо у него осунулось. Очень устал после дороги. Завтра она снова его увидит.

Глава 3

– Клянусь, ты спятил! – Именно так высказался о намерении брата Люк, наблюдая, как камердинер, уложив и припудрив волосы Эшли, осторожно снимает с его плеч пудромантель, предохранявший камзол из парчи цвета бургундского вина.

– Не каждый день человек приезжает домой после семи лет отсутствия, – усмехнулся Эшли. – Снова видит брата, сестру и мать и попадает в самый разгар бала по случаю рождения еще одного племянника Уже третьего между мной и герцогством, Люк. Ты времени не теряешь.

– Это естественно, когда человек женат, – поднял брови Люк. – Выводок имеет обыкновение увеличиваться.

Эшли рассмеялся и, пристегнув парадную шпагу, сунул ноги в башмаки, украшенные пряжками. Его вдруг охватило сумасбродное желание немедленно приобщиться к жизни. Он собирался лечь спать, как советовали Люк, Анна и мать, но что толку? Он все равно не заснет. Его мучила бессонница. Что хорошего лежать одному в темной комнате? Нет, лучше спуститься в бальный зал и потанцевать.

– А теперь веди меня в бальный зал, – сказал он, – иначе можем опоздать и танцы закончатся. Я хочу потанцевать со всеми самыми красивыми девушками. Такие имеются?

Люк скорчил гримасу и пристально взглянул на брата.

– Имеются, – проронил он.

– В таком случае представь меня самой красивой. – Эшли открыл дверь и, шутливо поклонившись, жестом предложил брату пройти первым. – Кто она такая?

– Это дело вкуса, Эш, – заметил Люк. – Что касается меня, то я ни на кого не смотрю, кроме Анны.

– Анна вне конкуренции, – рассмеялся Эшли.