А Сергей попытался себе представить, как будет реагировать на гаджеты, которыми наверняка оборудованы все эти скафандры, Стервь, при ее-то нелюбви к сложной технике…

Ничего хорошего в голову не приходило. Но «каракалы» всегда плевали на суеверия сталкеров…

Между тем «мушкетеры» выстроились в ряд. От командира их отличало только то, что шлемы были на головах, передние щитки закрыты, и каждый боец вооружен не «Скорпионом», а УОКом. Как и положено «каракалам»…

Правда, оружие было выполнено в трехствольном варианте. Видимо, для облегчения.

Сергей снова присвистнул, на этот раз потрясенно.

Да, огневая мощь экспедиции мгновенно и многократно возросла. Зато в случае внутреннего конфликта шансы сталкеров победить вероятного противника приблизились к абсолютному нулю. При какой там у нас температуре замерзает жидкий водород?..

Теперь абсолютная уверенность Куприянова в собственных силах стала Сергею хорошо объяснима. Никаких логических несообразностей, никакой самонадеянности. Элементарный вывод: сила солому всегда ломит. А хорошо защищенный «каракал» – беднягу сталкера…

И не менее ясно стало, что этих тяжеловооруженных архаровцев в отличие от Зои и недомерка электронных прибамбасов на входе в «нору» не лишишь. Теперь с нами идет команда из «премьер-лиги», а не жалкие любители в замызганных, штопаных-перештопаных бутсах…

– Мои парни составят нам компанию, Бустер. С их помощью справиться с заданием будет намного проще. Ну и чтобы у тебя не возникало каких-нибудь излишних фантазий, мать твою за пилотку! – Димон ядовито рассмеялся. – А теперь, господа сталкера́, можно и отправляться в путь. Походный порядок будет таков. Двое моих «мушкетеров» идут в авангарде, двое – в арьергарде. Ну а наша троица, с божьей помощью, в середине, под прикрытием. Из нас троих я иду последним. Всем всё ясно?

«Мушкетеры» не проронили ни звука.

Сергей сказал:

– Ясно, Димон. Как скажешь…

Ему не нравился тон капитана, но поделать в нынешней ситуации ничего было нельзя. Хоть и не война, но придется штатскому слушаться вояку.

– А тебе, парень, ясно?

– Да, – сказал Жека.

– Тогда вперед, орлы!

И орлы двинулись.

* * *

Над головой уже висели звезды – обещанный по зомбоящику дождь так и не думал начинаться.

Дорога была настолько знакомой, что пристального внимания попросту не требовала. Тем более что в начале колонны шел сейчас вовсе не он, Сергей.

Ну, в худшем случае нарвутся на засаду бойцов охраны Периметра. Так на этот случай, как и обычно, с собой имеется значок-пропуск, выданный Хряком в последний раз и все еще действующий.

Впрочем, в такой компании и он не потребуется – нынешняя команда сама кого хочешь построит и собственные носки сожрать заставит. Никакая засада и носа навстречу не высунет. Что, обычная солдатня идиоты – качать права перед «каракалами»?..

Команда шагала молча. Может, конечно, «мушкетеры» и переговаривались между собой, но из-за опущенных щитков снаружи ничего не было слышно.

Сергей теперь удивлялся собственным ощущениям. Вроде бы тот же гадючник, что и неделю назад, в предыдущей ходке, и примерно схожие обстоятельства, побудившие его отправиться в гости к Стерви, но унижения в душе не рождалось… Злоба имелась, да, но не унижение. Может, потому что бабы в команде нет?

А вообще ко всему человек привыкает, кол ему промежду булками! Если какой-то фактор вызывает отрицательные эмоции, на него просто перестают обращать внимание. Психология, мать ее!..

Протопали еще с сотню метров в тишине, которую нарушал только звук шагов.