— Ты задавил ее?

«Что ты имеешь в виду?»

— Ты ведь уничтожил активные химические агенты био-софта в моем мозгу?

«Маадэр…»

— Отвечай!

Вурм молчал несколько секунд, что само по себе было странно. Ему никогда не приходилось тратить время на обдумывание ответа. Обладая несравненно более развитой нервной системой, обычно он мог дать мгновенный ответ на любой вопрос. Но не в этот раз.

«Я частично изолировал ее».

Маадэру не понравилось, как это звучит.

— В каком смысле изолировал?

«Активные агенты био-софта локализованы. Уничтожить их я не могу».

— Ты хочешь сказать, что это дерьмо все еще внутри меня?

«Да».

Маадэр допил ром одним глотком. И убедился в том, что у него отвратительный привкус. А еще зубы самым неприятным образом лязгали о край стакана. Признак утраты душевной концентрации. Плохой признак.

— Выкладывай, — приказал он негромко, — Все.

«Мне сложно объяснить в… твоих терминах, — обычно желчный и язвительный тон Вурма сейчас казался едва ли не извиняющимся, — Черт возьми, это даже не просто в терминах вашей современной нейрологии… Скажем так, в твоем мозгу временно поселилось хищное существо вроде осьминога с великим множеством щупалец. Некоторые мне удалось обрезать или парализовать, другие успели зацепиться. А третьи… Третьи проникли слишком глубоко, прежде чем мне удалось взять их под контроль».

Осьминог в его мозгу. Маадэр глухо застонал. На миг ему даже показалось, что он ощущает движение холодных слизких щупалец в сером веществе своего мозга. Но это, конечно, просто мнительность. Слишком живое воображение.

— Но я все еще жив.

«Да. Мне удалось синтезировать достаточное количество пептидов, чтобы замедлить его продвижение к центрам твоего мозга, Маадэр».

— Но не убить.

«Только замедлить. Слишком агрессивная и сложная структура, для борьбы с которой не хватает всех моих возможностей. Боюсь, я не смогу ее выжечь, даже если мне придется превратить твой мозг в ошметки. Пока мне удается лишь удерживать все это, но с каждой минутой, с каждой нано-секундой, я теряю позиции в твоей нейронной сети. Через какое-то время ситуация станет необратимой».

— Это значит, что мой мозг умирает?

«И я вместе с ним».

— Спасибо, Вурм, — Маадэру захотелось закрыть глаза и посидеть так подольше, но он неожиданно для самого себя спросил, — Сколько мне осталось? Я имею в виду, сколько осталось нам…

Вурм ответил сразу же. Ему не требовалось времени на обдумывание, кроме того, он с самого начала знал ответ.

«Примерно семьдесят часов. Плюс-минус еще два или три, в зависимости от динамики его развития».

— Потом смерть?

«Да. Я постараюсь сделать ее безболезненной, без долгой агонии и мучений. Ты просто закроешь глаза — и мы с тобой исчезнем. Просто прекращение существования. Как погасшая звезда».

— Никогда не думал, что умру так глупо и неожиданно. После Юпитера, после стольких лет на Пасифе… — Маадэр засмеялся, но смех прозвучал как скрежет металла о металл, — Я думал, ты подаришь мне еще лет пять-шесть. Знаешь, в этом есть даже что-то забавное — умереть с двумя убийцами в мозгу.

«Я другое дело, Маадэр.