Забежав за очередной угол, я увидел… центральный вход в здание. Дверь была открыта, бросая во двор широкий электрический отсвет. Придерживая рукой дверь, перед входом стоял мужчина в гибддэшном кителе и смотрел в противоположную мне сторону. За спиной у него висел автомат Калашникова с укороченными стволом и прикладом. Какие бывают у постовых на пунктах досмотра или у инкассаторов, когда они добавляют деньги в банкомат. Раньше добавляли.

Я замер. Оббегая здание я не нашел места, где мог бы выбраться за территорию. Ворота тоже не годились. Они были напротив входа, и внешне выглядели как еще одна секция забора.

Что делать? Окликнуть его? Ага, и получить привет на полмагазина в свою сторону. Подождать? Тогда через минуту меня задний догонит. Если этот раньше не обернется. И стоило мне об этом подумать…

…он стал оборачиваться…

Я метнулся вперед. Совершенно не представляя, к чему это может привести. Понимая только, что уж автоматную пулю мой зомби-череп едва ли остановит. Я был в пяти метрах от входа, когда гаишник меня заметил. Его глаза расширились от удивления, он стал нащупывать автомат… Я сбил его с ног. По инерции мы перелетели через крыльцо. Я вырвал оружие у него из рук, тут же вскочил на ноги. Гаишник неуклюже пытался за меня цепляться, тогда я свободной рукой вцепился ему в ворот, вздернул вверх и прижал к стене. Абсолютно ошарашенный всем происходящим он молча вылупился на меня. Рот у него был открыт, ноздри сжимались и разжимались, стараясь ухватить побольше воздуха.

— А ну отпусти его!!!

Я обернулся, а через секунду выставил мужика перед собой. Те двое, что гнались следом, все-таки оббежали здание кругом. Теперь они стояли в дюжине метров от меня. У одного в руке был простой Макаров, точь-в-точь как Семеновский, второй целился в меня из еще одного укороченного АК.

— Успокойтесь! Я ничего вам не сделаю! — выкрикнул я. Хорошо еще, что не выстрелили, пока я к ним спиной стоял. Тот, что с АК: приземистый с землянистым лицом и старлеевскими погонами на плечах, выглядел явно на это способным. Взгляд прямой, глаза словно дула, даром что дышит тяжело. Может, просто не успел выстрелить? Я раньше обернулся?

— Вот и отпусти его! — крикнул мужчина с пистолетом. Этот был помоложе и постройней. — И оружие брось!

— Я брошу, а вы меня пристрелите!

— Не пристрелим!

— Пристрелите!

— Нет!

Я был взвинчен до самого предела! Казалось бы, люди — не мертвецы, не «суперы», их не стоило так бояться, но я… боялся. Старлей держал приклад автомата у плеча, не отрывая взгляда от прицела. Его левый глаз был прищурен, а дуло автомата указывало точно мне в голову. И он не двигался. Совершенно. Словно мастер тайцзи, работающий с энергией в чжан чжуан. Стоило мне на пару градусов отклонить голову…

Надо срочно! Срочно что — то придумать! Иначе…

— Слушайте, — начал я. — Давайте поговорим, как… бха!..

Я не понял что произошло. В правом боку кольнуло: сильно и больно. Я опустил взгляд… нож… нож! У мужика, что я держал, на поясе висел чехол — теперь-то уже пустой… Я увидел кровь… И меня проняло. С той секунды, как пуля пробила мне плечо, ощущение оставалось где-то на краю сознания. Словно тошнота незадолго до окончания веселого вечера. Ожидает, не переступишь ли ты ту тонкую грань… И в моем случае катализатором послужил этот удар ножом…

ТОШНОТА. ГОЛОВОКРУЖЕНИЕ. ЖАЖДА.

Все было похоже на тот раз в подъезде. Я быстро понял, что не удержусь. Да, именно понял. Если раньше жажда была просто включалась или не включалась. То теперь это изменилось: борясь с ней, я будто учился ее понимать. И она больше не была у меня в голове.