«Казённые» бумаги изображали Белобородова жалким, заблудшим человеком, который стремится лишь к корыстным целям: «…предводитель их — отставной солдат, скитавшийся прежде в кунгурских деревнях и теперь во всём претерпевающий бедность имея последнее средство разжиться грабительством и нарушением общаго покоя».

Пермский поэт Василий Каменский писал о Белобородове в поэме «Емельян Пугачёв» по-другому:

В «Капитанской дочке» Пушкин нарисовал уничижительный и неверный потрет Ивана Белобородова: «…тщедушный и сгорбленный старичок с седою бородкою, не имел в себе ничего замечательного, кроме голубой ленты, надетой через плечо по серому армяку». Пушкин называет Белобородова «беглым капралом», «старым злодеем», «проклятым стариком». Хлопуша говорит Белобородову: «Полно, Наумыч. Тебе бы всё душить да резать. Что ты за богатырь? Поглядеть, так в чём душа держится. Сам в могилу смотришь, а других губишь. Разве мало крови на твоей совести?» И ещё Хлопуша говорит, что Белобородов губил людей «дома, сидя за печью… бабьим наговором», обзывает «старым хрычом» и обещает вырвать ему «бородишку».

И. Белобородову посвящён роман писателя И. Турина «Чёрная медь».

Начало похода Белобородова писатель Е. Фёдоров в романе «Каменный Пояс» описывает так: «Белобородов с быстро увеличивающимся отрядом прошёл заводы, расположенные по реке Белой и под Кунгуром, и везде по-своему справлялся с угнетателями. Куда только ни приходил он, немедленно сжигались конторские долговые книги. Народ ловил заводских приказчиков и беспощадно вешал их, а зачастую предавал мукам. Пылали хоромы заводчиков, управителей, не щадили иногда и заводские строения. Приписные крестьяне жгли заготовленный в лесах уголь, рушили плотины, спуская воду в прудах, и разбегались кто куда».

Белобородов начал свой поход с присылвенского края: взял Иргинский, Камбарский, Сылвенский, Уинский, Бымовский, Суксунский, Тисовский и Ашапский заводы, Красноуфимскую и Ачитскую крепости. (Кстати, на реке Белой он не появлялся — здесь Е. Фёдоров не прав.) Далее Белобородов направился на восток — на горнозаводскую столицу Урала Екатеринбург. Путь Белобородова к Екатеринбургу лежал по Чусовой.

Сначала «сотник», а затем «полковник» и «фельдмаршал» Белобородов взял пристань Илим, Полевской, Северский, Билимбаевский, Верхнешайтанский и Васильево-Шайтанский, Староуткинский, Старошайтанский и Ревдинский заводы.

В Ревде в церкви Михаила Архангела повстанцы сняли с рамы образ, написанный на холсте, где с одной стороны был изображён Михаил Архангел, а с другой — Христос. Этот холст, прибитый к древку, стал знаменем повстанцев.

Особенно ожесточёнными были осада и штурм Старой Утки. Ставка Белобородова располагалась в деревне Курья. Оборону завода возглавил сержант Курлов. Вместе с ним были и демидовские приказчики, и многие рабочие — около 800 человек, которыми руководили шестеро солдат. И у повстанцев, и у заводчан была артиллерия. Заводчане вокруг завода наморозили валы, поставили частоколы, рогатки. Осада началась 1 февраля. Осаждённые отбили картечью два приступа. Курлов писал в Нижний Тагил начальнику: «Мы теперь в огне. Что вы, батюшка, делаете, я не знаю, пожалуйте, народом подкрепите. Худо наше дело». И февраля повстанцы по льду пруда вновь пошли в атаку. Впереди себя они толкали возы с горящим сеном и прятались от выстрелов за дымовой завесой. Старая Утка не устояла. Пугачёвцы ворвались на завод. Сержант Курлов отбивался до последнего и был зарублен на батарее. В Старой Утке погибли 23 человека, 49 домов было разграблено и сожжено; Белобородову досталось 15 пушек.