– Разумеется, Император намерен втянуть нас в авантюру, – сказала Этего. – Он нарочно раздувает значение Пограничных Миров с тем, чтобы победа имперских войск в этом районе – стратегически никчемная – выглядела как великое свершение, как перелом в войне.

– И если мы позволим себе принять сражение на его условиях, – подхватил Пэстор, – не превратим ли мы его вздорные мечтания в реальность?

– Для этого им нужно разгромить нашу армию, – резко возразила Этего. – А я обещаю, что этого не произойдет. Однажды я уже доказала, что могу наголову разбить наглецов. И сейчас я повторю свой успех. Обратим пропагандистское жало операции против самого Вечного Императора.

Этими обещаниями леди Этего намертво связала себя – и целиком заглотила приманку. Теперь Пэстор до конца понял коварство Вечного Императора. Однако предложение Стэна о долговременной болезни все еще казалось ему глупым.

– Перейдем к следующему вопросу, – объявила леди Этего. – В мое распоряжение попал некий список, весьма важный список. Он был выкраден из секретных файлов имперской разведки.

Члены Совета воззрились на листок компьютерной распечатки, которым размахивала леди Этего. Казалось, она в чем-то обвиняет их всех.

– Здесь семьдесят две фамилии. Это таанцы. Предатели. И я требую немедленного расследования и чисток. Я желаю, чтобы связи каждого предателя были прослежены. Никакой пощады. Вырвем эту заразу на корню. Мы не должны останавливаться перед высокими постами изменников...

Пэстор в первый раз кашлянул – репетируя симптомы своей затяжной болезни.

Глава 46

У этого кафетерия – в просторечии "свинюшника" – было несколько преимуществ, незаметных для глаза простого обывателя. На взгляд обычного человека – ветхое малопривлекательное здание, бывший склад, превращенный в дешевый кафетерий, грязный и пованивающий, притом расположенный в бедняцком соуардском районе с очень дурной славой. Бели желаешь получить удар ножом между третьим и четвертым ребром, то лучшего места не найти.

В общем-то, правильное описание.

Но были у этого "свинюшника" и свои преимущества. Скажем, обслуживали здесь не автоматы, а живые люди, которые, впрочем, на все смотрели сквозь пальцы – лишь бы кровь за собой вымывали. Пиво стоило всего-навсего десятую часть кредитки, алкоголь – половину. И, разумеется, никакого акцизного сбора с этого спиртного в имперскую казну не поступало.

Здесь любого привечали: мужчина ты, или женщина, или какая непонятная инопланетная зверушка – сиди себе сколько хочешь. Достаточно взять кружку дешевого пива – и хоть полдня балдей, один или с товарищами, никто тебе дурного слова не скажет. Тут было самое место продать втихаря наркотик, спланировать, как обчистить какой-нибудь склад или чью-либо "хату". Да и просто приятно потереться в обществе, чтобы не тосковать в своих четырех стенах.

А в глазах Чаппеля у этого кафетерия было одно очень специфическое достоинство. Он мог спокойно часами глядеть через тамошнее окно на глухую бетонную стену соседнего здания и слушать голоса. Каждый день эти голоса сообщали ему очередную порцию разоблачений гнусной и несправедливой деятельности Вечного Императора.

Тут надо, справедливости ради, отметить, что люди Сулламоры еще несколько недель назад убрали проекторы направленного гипнотического вещания. Теперь Чаппель слышал голоса, так сказать, собственного производства, и истории, поведанные ими, были предельно захватывающими.

Несколькими днями раньше он вдруг понял, что обязан что-то сделать. Что именно – неясно. Единственное, что лезло ему в голову, – использовать еще одно преимущество кафетерия, его близость к Центру Демократического Воспитания.