К его удивлению, здесь было относительно тепло, что полностью противоречило историям о холодных глубинах, которые рассказывали у него на родине. Это его вполне устраивало, еще бы, совсем недавно он пересек поток, в который впадало множество прозрачных горных ручейков, и вода в речушке была ледяной; Сарган уже боялся, что после такой холодной ванны ему придется возвращаться. Но теперь можно было не разводить огонь, тем более что это был бы лишний риск; конечно, если бы он вообще нашел достаточно сухих веток, которые можно разжечь. Чем глубже он опускался в туннели, тем теплее становилось. Наверное, кузнечные горны гномов согревали и сами горы.

К сожалению, путь через реку был единственной обнаруженной Сарганом возможностью проникнуть внутрь горы. Огромные ворота, которые гномы прибили к скале и через которые можно было попасть в подземную страну, были чаще всего заперты и открывались только для того, чтобы впустить или выпустить торговые караваны гномов. После двадцатидневного наблюдения за воротами Сарган убедился, что здесь ему не пробраться: этот вход слишком хорошо охранялся, а телеги караванов проверялись гномами очень тщательно.

Но Саргану повезло; хорошо, что он обратил внимание на реку. Несколько недель назад к берегу соседнего селения Эркиры прибило обломки лодки и раздутый труп гнома, Сарган узнал об этом, когда пополнял запасы провианта.

После недолгих раздумий он решил исследовать русло. В конце лета Маги была не такой полноводной и наполнялась только осенью, с наступлением сезона дождей. Зимой вода в ней становилась слишком холодной, а по ее поверхности двигались опасные льдины, зато весной вода прибывала настолько, что река сильно разливалась, проглатывая поля и порой даже целые деревни. Только летом можно было спокойно плавать и переправляться через ее широкое русло — главную водную артерию этого региона. Сарган, воспользовавшись подходящим временем года, решил выбрать этот путь. Свои немудреные пожитки он увязал в смазанные жиром шкуры животных, в надежде, что они не пропустят воду.

Люди в Эркире шутили, будто гном утонул во время купания, ведь это было крайне необычным делом у маленького народца. Но Сарган считал, что этот случай говорит кое о чем поважнее. В окрестностях не очень-то любили гномов. Хоть те и поставляли необходимые товары в лавки торговцев, а значит, приносили деньги их владельцам, в представлении местного люда гномы были чересчур жеманными и жадными. Именно по этой причине труп, протащенный по земле на глазах у всей деревни, вызвал скорее мрачное веселье, чем сочувствие.

Для Саргана было проще простого узнать о гномах все, что знали наивные крестьяне. Говоря по чести, знали они не очень много, но в своем теперешнем положении Сарган был рад всему. Он купил узкую и легкую лодку и двинулся вверх по реке, что оказалось довольно утомительной задачей, учитывая сильное течение. Тем не менее в конце концов он достиг места, где Маги пробивает гору, и наугад заплыл в грот, напоминающий раскрытую пасть.

Течение здесь было еще сильнее, так как скалы сжимали русло, поэтому воды реки неслись со стремительной быстротой. На обычной гребной лодке в грот было просто невозможно проникнуть, но на своей узкой байдарке Саргану удалось пройти опасное место. Глубже в горе грот расширялся, течение здесь было несколько спокойнее. А затем Сарган добрался до места, которое подтвердило его сумасшедшую идею о том, что в царство гномов можно добраться по воде.

Прямо перед ним из вод Маги вздымалась огромная металлическая решетка. Кто-то соорудил эту конструкцию, которая не пропускала корабли и лодки, но не препятствовала течению реки. Прутья решетки, выкованные из лучшей стали, были толщиной в руку Саргана, а расстояние между ними равнялось приблизительно половине шага. Вся конструкция представляла собой грандиозный шедевр инженерной мысли, поражающий воображение даже в темноте.