Рядом шел Вангелиу, опираясь на длинную деревянную палку, которая была на целую голову выше старика.

— И что теперь? — прошептал юный влахак своему спутнику.

— Откуда мне знать? Разве не твоя идея пойти в лес?

Криво усмехнувшись, Стен ответил:

— Разве не ты друг винаи?

— Да, он действительно друг, — раздался ответ из подлеска, и Стен буквально подскочил.

Но как сильно ни напрягался, пытаясь обнаружить говорившего, все равно видел лишь листья и ветки, трепетавшие на ветру.

— Я пришел без оружия и… с миром! — Неуверенно крикнул он в лес.

В ответ раздался громкий смех, потом из тени дерева вышло небольшое существо.

Эльф был меньше Стена, но всего на несколько ладоней, у него были длинные каштановые волосы, такие же мокрые от дождя, как и волосы Стена. Черты лица винака были резко очерчены. Высокие скулы, брови вразлет, светлые глаза цвета меда сверкали иронией, как казалось Стену, а узкие губы кривились в насмешливой ухмылке.

Одежда эльфа была из гладкой темной кожи с меховой оторочкой. Но взгляд Стена был прикован к длинному луку с наложенной стрелой, который винак пока не натянул. «Эти стрелы пробивают доспехи масридов так, как будто те из пергамента, — пронеслось у него в голове, — их выстрелы смертоносны и точны. Мы зависим от того, насколько они дружелюбны, хотя люди и эльфы никогда не были союзниками…»

— Я хочу поговорить, — сказал Стен и поднял руки. — Я уже говорил с одним из… твоего народа.

— Тогда говори, человек, пока ты не растаял от этой воды, — усмехнулся эльф и присел на корточки, не спуская при этом глаз с обоих влахаков.

— Почему вы помогли нам? — осторожно поинтересовался Сарган.

— Это показалось нам хорошим поступком, — таинственно ответил винак.

— Вы знали, что мы придем?

— Мы знаем все, что происходит в лесу. Ведь это наша родина.

— Конечно. Но зачем вы рассказали об этом Вангелиу? — спросил Стен.

Эльф молчал какое-то время, пристально глядя на Стена своими бездонными глазами, потом снова усмехнулся и ответил:

— Нам сообщили о вас. О троллях, которые путешествуют с людьми. Рувон сказал, что вы придете по реке.

— Рувон? Вы говорили с ним? — удивился влахак.

— Нет.

— Но разве ты только что не сказал… — еще больше удивился Стен.

— Рувон сказал, но мы с ним не говорили. Вы ищите тех, кто вредит троллям.

— Это так. И мы теперь знаем, где именно искать, — объяснил юный воин.

— Да. И Рувон хочет, чтобы вы добрались туда. Кроме того, — сказал винак, и его ухмылка стала еще шире, — эти железные люди нам нравятся еще меньше, чем вы.

— А почему мы должны туда добраться? — резко спросил Стен.

— Там происходит такое, что должно было оставаться тайной для людей. Железные люди будят старые тени, которым в этом мире больше нет места.

— Старые тени? — озадаченно переспросил юный влахак. — Какие еще старые тени?

— Тени боли, предательства и одиночества, человек. Тени, которые сбежали под землю и должны спать там до самого конца времен.