— Мы помешаем осаде Цорпада атаками на его линии снабжения, а здесь он не сможет кормить свою армию зимой, — констатировал Неагас.

— Вы не считаете, что марчег, планируя военный поход, учел и такой вариант? Возможно, кто-то будет снабжать его войско, и гораздо лучше, чем мы себе представляем, — сказал Стен. — За его спиной целый Садат, и его подданные не будут прятаться за стенами. Насколько тяжелыми должны быть наши атаки на его линии снабжения, чтобы принудить его отступить?

— Самое позднее весной, когда оба других марчега нападут на Цорпада, ему придется отступить! — прошипел Истран.

Стен снова покачал головой:

— Я повторю, мы не можем полагаться на масридов, чтобы защититься от масридов!

— Но у нас нет другого выбора!

— Почему же? Есть! Подумайте: Цорпад знает наши сильные и слабые стороны так же хорошо, как и мы его. Он знает, что осада Мардева будет долгой и трудной. У него наверняка есть план, как ускорить войну. Мы сыграем ему только на руку, если будем вести себя так, как он ожидает! Вспомните Барсаи! В той крепости защитники тоже чувствовали себя в безопасности!

— Это было предательство, — с презрением отверг доводы Истран. — Здесь такого наверняка не произойдет.

— Я слышал другое. Вся конструкция ворот… — начал было Стен, но Истран перебил:

— Предательство в своих же рядах. Остальное — слухи.

— Цорпад знает наши крепости, у него, очевидно, есть план штурма!

— И твое предложение?… — Неагас оставил предложение незаконченным.

Стен потер рукой пульсирующие виски и ответил:

— Мы выступим против Цорпада и проведем решающую битву. Или мы победим марчега и тем самым завершим войну до того, как она начнется, или проиграем, — он сделал паузу, осмотрев всех присутствующих. — Если мы выигрываем, тогда Мардев в безопасности, так как демонстрация слабости армии масридов заставит Цорпада отступить и защищать свое, — продолжил он. — Если проиграем, тогда наше сопротивление закончится, но, по крайней мере, влахаки не вымрут с голоду.

— Если мы будем побеждены, Цорпад устроит кровавую бойню в Мардеве, — вмешался Истран. — Он нападет на страну, как зраикас на жертву.

— Нет, он воспользуется этим победным прорывом, чтобы завоевать трон. А это он сможет только в том случае, если покорит двух других претендентов. А после этого Мардев будет не более чем провинцией его империи, которая дает власть и ресурсы. Перспективы избежать его гнева выглядят лучше, чем если мы пригласим его до самой двери своего дома.

В поисках поддержки Стен огляделся, но на многих лицах увидел сомнения. Ионна откинулась, прислушиваясь к предложениям. Она по привычке потирала нижнюю губу, на лбу обозначились складки.

— Возможно, Стен сал Дабран прав, — задумчиво прошепелявил Эрегиу сал Цальсани, который плохо говорил после давнего удара в лицо. — Мне тоже не дает покоя тот факт, чтобы мы должны спрятаться от этой сволочи, словно собака, которая боится ударов!

— Битва в открытом поле будет безумием! — горячился Истран. — Масриды превосходят нас численностью. Вы же сами видели, какое преимущество им дает новое оружие и доспехи, Стен, или вы хотите противоречить описанию госпожи Висинии?

— Ни в коей мере, — возразил Стен и улыбнулся Висинии. — И я не считаю, что победа дастся легко.