Его жизнь только-только начала налаживаться. Он нашел законную работу, за которую неплохо платили. Дела с Миком были оставлены в прошлом, даже если тому казалось, что это не так. Деньги, которые Нат у него занимал, были давно возвращены. Вот только Мик требовал гораздо более высокие проценты, чем предполагалось изначально.

Жизнь Натаниэля, возможно, не была идеальной, но это была его жизнь. Натаниэль строил ее без посторонней помощи, и ему не хотелось ничего в ней менять. Роль правящего короля, Сына Солнца, изменит все.

Нат боялся именно этого. Он с трудом переносил перемены: ему всегда требовалось много времени для того, чтобы привыкнуть к чему-то новому. А эта ситуация была для него совершенно новой и непривычной. Кто вообще рассчитывает на то, что внезапно станет королем?

Сегодня утром его жизнь все еще была в полном порядке. Еще до восхода солнца Нат отправился на свою новую работу. В течение нескольких месяцев он помогал добывать мрамор в шахтах. Это было утомительно, но у Натаниэля не было проблем с тяжелой работой. Этим утром ничто не указывало на то, что в его жизни произойдет настолько резкий поворот. Поворот, без которого он хотел бы обойтись.

Натаниэль поднялся на ноги и быстрыми шагами направился к ближайшему зданию. Это был маленький и несколько обветшалый детский приют, где он время от времени в чем-то помогал, пусть даже и бесплатно. Внутри было темно и тихо: воспитатели вместе с детьми отправились на Главную площадь – смотреть праздник. Нат был благодарен пустоте. В таком состоянии, переполненный гневом и отчаянием, он не хотел встречаться ни с кем из детей.

Здание было окружено черным решетчатым забором, краска которого уже отслаивалась. Газон, окружавший дом, выглядел уже довольно жухлым из-за отсутствия дождя, а в некоторых местах трава совершенно отсутствовала. Нат отворил калитку, которая с пронзительным скрипом распахнулась, и по брусчатке дорожки направился к двери. Из кармана брюк мужчина достал старый ключ и отпер замок. Через холл он прошел в столовую, где на столах все еще лежали оставленные детьми поделки. Каждая из поделок отражала сегодняшний праздник в той или иной форме. Кто-то из детей нарисовал или склеил украшенный детский дом, а в каких-то работах можно было узнать Главную площадь.

В глаза Нату бросилась картина, на которой была изображена Дочь Неба. Он взял рисунок в руки. Ее рыжие волосы нельзя было спутать ни с чем другим. Рядом с девушкой стоял мужчина, который должен был представлять собой Избранника Илиаса. Нат горько улыбнулся. Как отреагировали бы дети, если бы узнали, что он и был тем самым Избранником? Стали бы они вести себя с ним иначе?

Нат не хотел задавать себе эти вопросы. Со временем дети стали ему дороги, и он не хотел терять их доверие и привязанность из-за своего глупого призвания. И все-таки в голове у него вертелись самые разнообразные, порой бессвязные сценарии. Он разочарованно вздохнул, все еще глядя на детский рисунок в своей руке. И тут Натаниэль почувствовал, что в комнате присутствует кто-то еще. И сразу понял, кто именно.

– Что ты здесь делаешь, Рыжая? – Он медленно повернулся. Жрица, казалось, была совсем не в восторге от своего нового прозвища, потому что ее лицо скривилось от злости. Несколько неуверенная, она стояла в дверях столовой и оглядывала маленькое помещение. Нат с подозрением наблюдал за ней. – В чем дело, никогда не видела приют изнутри?

Она взглянула на него, но лицо девушки совершенно ничего не выражало.

– Нет, мне просто интересно, почему ты вообще здесь оказался.

Нат озадаченно приподнял бровь.

– Что ты хочешь этим сказать?

Жрица подошла к столу и принялась рассматривать детские рисунки.