Адриана осторожно коснулась рукой ее спины.

— Может, ты боишься, что Райан не примет Элис?

Дженифер промолчала.

— Райан очень порядочный парень, Дженифер, — сказала Адриана с чувством. — Уж если он захотел жениться на тебе, значит, решил, что готов полюбить всем сердцем и твою дочь…

— Я думаю совсем о другом, Адриана! — неожиданно нервно воскликнула Дженифер, вскидывая голову и устремляя на мачеху Райана утомленный взгляд.

— О чем же? — спросила та, с тревогой всматриваясь в ее глаза.

— О том, что отец Элис — вовсе не мой бывший муж! — выпалила Дженифер, ощутив, что груз, давящий на ее сердце, стал вдруг непомерно тяжелым.

Адриана осмотрелась по сторонам и, убедившись в том, что гости в ней не нуждаются, решительно поднялась со стула и взяла Дженифер за руку.

— Пойдем.

Они вошли в дом и проследовали в библиотеку на первом этаже. Усадив Дженифер в глубокое кресло, обтянутое коричневой кожей, Адриана присела перед ней на корточки и взяла за руки.

— Ты сказала, что отец Элис — не твой муж. Кто же тогда?

Дженифер хотела что-то ответить, но вместо этого громко всхлипнула. Ее губы задрожали, и она безутешно расплакалась.

— Райан. Отец твоей дочери — Райан, — произнесла Адриана утвердительно, обо всем вдруг догадавшись.

Дженифер закивала, утирая слезы, содрогаясь всем телом.

— Не плачь, дорогая, не плачь. Вильям давно хотел, чтобы сын подарил ему внуков. Представляю, как он обрадуется этой новости. — Она принялась гладить Дженифер по голове, расправляя ее слегка растрепанные ветром пшеничные пряди. — А Райан… Ему что, ничего не известно?

— В том-то и вся беда, — простонала Дженифер. — Я побоялась рассказывать ему правду…

— Но когда-нибудь собираешься это сделать? — мягко, без намека на давление, поинтересовалась Адриана.

— Да. — Дженифер громко и жалобно всхлипнула. — Я планировала поговорить с ним в эти выходные, но все никак не решаюсь… Мне страшно, Адриана, безумно страшно. Я знаю, что, обо всем узнав, он возненавидит меня, не захочет больше слышать обо мне… Знаю и то, что только этого и заслуживаю…

Последовало продолжительное, невообразимо мучительное для Дженифер молчание. Она сидела, вдавившись в кресло, продолжая тихо плакать, представляя себе, что должна испытывать по отношению к ней в эти минуты добрая, искренне любящая Райана Адриана.

Та легонько сжала ее руки.

— Успокойся, дорогая, умоляю тебя. И внимательно меня выслушай. О том, как на твое признание отреагирует Райан, я ничего не могу сказать, это непредсказуемо. Но твердо знаю, что Элис он примет всем сердцем и сделает все, что в его силах, чтобы стать для нее настоящим отцом. В этом можешь не сомневаться. Запомни и еще одну вещь: независимо от того, изменится ли что-то в ваших с Райаном отношениях, в этом доме вам с Элис всегда будут рады. Рассчитывай на мою поддержку в любых трудностях, обещаешь?

Шмыгнув носом, Дженифер медленно кивнула.

— А теперь я оставлю тебя, дорогая. Райан появится здесь с минуты на минуту, помяни мое слово. Побеседовать вам лучше один на один.

Крепко обняв Дженифер, она вышла, плотно закрыв за собой дверь.

Оставшись одна, Дженифер откинулась на спинку кресла, безгранично несчастная и в то же время довольная тем, что скоро все будет позади.

Я виновата и понесу за это наказание, размышляла она, глядя на дверь. Я украла у дочери и ее отца семь лет счастья. Он не знал и никогда не узнает, как наша девочка делала первые в жизни шаги, училась говорить, мыслить, писать, читать, не делил с ней радости познания мира, не видел, как она сияла, идя на первый школьный урок…

Из коридора послышались знакомые звуки уверенных шагов, и у нее потемнело в глазах.