— А я и не смеюсь — говорю вполне серьезно. В последние дни ты дышишь ложью и, наверное, уже не понимаешь, что такое правда. Каждый раз, когда ты открываешь рот, знаешь, что должна исказить какие-то факты.

— Ты несправедлив ко мне, Райан! — Дженифер скрестила руки на груди, крепко прижав их к туловищу. — Я налгала тебе только об Элис, больше ни о чем!

— Но твоя жизнь — прошлое, настоящее, будущее — неразрывно связана с Элис. Каждый раз, когда наш разговор заходил о тебе, ты предварительно подтасовывала в уме те или иные события.

Дженифер молчала, сжимаясь при каждом его слове.

— Я имел право знать правду, Джен, а ты умышленно и беспощадно вводила меня в заблуждение. Неужели ты посмеешь оспорить это?

Дженифер медленно покачала головой.

— Но ты тоже врал мне, строил из себя простого трудягу. Кто ты на самом деле, я узнала только вчера!

Райан насупился.

— И ты полагаешь, что можешь класть на весы столь несравнимые вещи?

Дженифер потупила взгляд. Она прекрасно знала, что виновата перед Райаном гораздо сильнее, что искупить свою вину не в силах. Знала и то, что совершала свои грехи только из лучших побуждений, руководствуясь велением собственного сердца.

— Я полагаю, Райан, что наши проступки действительно несравнимы. — Она выдержала продолжительную паузу. — Я уже во всем окончательно запуталась. Единственное, в чем на сто процентов уверена и в чем готова поклясться жизнью своей дочери, так это в том, что люблю тебя. Я всегда тебя любила. И никакие беды и перемены не изменят во мне этого чувства.

— Никакие? — многозначительно переспросил Райан. — Даже мое заявление о намерении забрать у тебя Элис? Ты девять месяцев вынашивала ее, потом семь лет воспитывала, теперь настал мой черед о ней позаботиться.

— Ты не сделаешь этого! — вырвался из груди Дженифер истошный крик. — Ты не сможешь! — Очертания предметов в комнате и сам Райан вдруг расплылись перед ее глазами.

— Почему ты так в этом уверена, Джен?

Дженифер взяла себя в руки, страшась мысли, что в столь ответственный момент лишится чувств.

— Потому что ты не настолько жестокий, Райан, — проговорила она ослабевшим голосом. — Сейчас ты сердишься на меня, поэтому и запугиваешь. Причинить же реальную боль мне или нашей дочери попыткой нас разлучить не сможешь. В этом я не сомневаюсь.

Он окинул ее странным взглядом, значения которого она не поняла. Потом кивнул.

— Ты права, — сказал он жестко. — Прибегать к крайним мерам я не собираюсь. Это означает, что мы с тобой должны прийти к своего рода компромиссу.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Дженифер, испытывая облегчение и в то же время настораживаясь.

Райан прошелся взад и вперед по комнате и остановился у окна спиной к Дженифер.

— У нас есть один разумный выход. Мы должны пожениться и таким образом, избежав судебных разбирательств, нервотрепки и позора, предоставить нашей дочери то, чего у нее никогда не было: полноценную семью, в которой оба родителя сосредоточат на девочке всю свою любовь и заботу. Вы с Элис будете жить здесь, с нами, вдали от твоих вздорных отца и брата.

Он повернул голову.

— Как тебе моя идея, миссис Таунсенд? По-моему, более цивилизованного и мудрого решения нам не придумать.

Цивилизованного? Мудрого? — повторила про себя Дженифер. Надо полагать, Райан только что сделал мне предложение. Столь язвительным и отчужденным голосом! Это невероятно!

— Не знаешь, что ответить, моя дорогая Джен? — спросил он так же издевательски, медленно отходя от окна и возвращаясь на то место перед Дженифер, на котором стоял несколько минут назад.