— И много вы пьете? — холодно спросила Рябкина, обращаясь к Банде.

— Много, когда на улице жарко и жажда мучит, — хмуро сострил парень, жадно покосившись на стоявший на столе графин с водой, — народная болезнь под названием «сушняк» давала себя знать все сильнее.

— Я не об этом спрашиваю, и вы меня прекрасно поняли. Как часто вы выпиваете?.. Впрочем, у вас на лице все написано, — она протянула паспорт Банде. — Ну вот что. Я могу вас взять на работу, но в таком виде в больницу не пущу. Поэтому, если хотите работать, пейте по вечерам, а не с утра. Все ясно?

— Да, спасибо. Буду стараться оправдать ваши надежды, — Банда постарался скрыть свою радость и ответил подчеркнуто сухо, однако, видимо, с перепоя явно перестарался, и Рябкина тут же почувствовала это.

«Что-то здесь не так! — насторожилась она про себя. — Чувствую, что что-то здесь не так!»

«Э, как вылупилась, — отметил Банда. — Надо быть поосторожнее. Играй, парень, но не переигрывай — эта красотка не так проста».

Несколько секунд они внимательно рассматривали друг друга, и Банда не выдержал, первым отвел глаза. Рябкина довольно улыбнулась.

— Руслан Евгеньевич, — обратилась главврач к заместителю, — у вас с утра, наверное, много дел. Можете быть свободны, а мы здесь еще немного побеседуем с товарищем Бондаренко. Обсудим, так сказать, нашу будущую совместную деятельность.

— Да-да, Нелли Кимовна, — заторопился Кварцев, — я пойду…

— Да, и подготовьте приказ. Он скоро зайдет к вам, и вы поможете ему написать заявление.

— Конечно, конечно, — с этими словами Руслан Евгеньевич исчез, старательно притворив за собой дверь кабинета.

— Ну-с, Александр Сергеевич, давайте с вами немного побеседуем. За жизнь, как говорят у нас в Одессе.

— Давайте побеседуем.

Темные красивые глаза женщины как будто видели его насквозь, и Банда невольно поежился под ее тяжелым взглядом.

— Сколько вам лет?

— Почти тридцать. В паспорте все указано, Нелли Кимовна, и год рождения, и…

— Это я видела… Странная у вас манера разговаривать. Мне, знаете ли, всегда представлялось, что именно так разговаривают преступники со следователем. У вас что, были частые контакты с милицией?

— Нет, ну что вы, Нелли Кимовна. Так, попадал несколько раз в одно медицинское учреждение… А так — ни-ни, поверьте! — превозмогая головную боль, Банда старательно вспоминал «легенду» его жизни, до мелочей отработанную еще в Москве, с полковником Котляровым.

— В вытрезвитель что ли?

— Ну да.

— Это закономерно. А почему вы так много пьете? Вы же еще молодой парень.

— Ну, как вам сказать… Жизнь такая. Что еще делать? Да ни на что больше денег не хватает.

— Денег-то как раз вы здесь и не заработаете. Разве ваш оклад в восемьсот тысяч — это деньги?

— Нет, конечно. Но все-таки… Да и вообще, работать же где-то надо. А мне больницы всегда нравились. Я ведь, так сказать, коллега ваш.

— Что вы говорите? — искренне изумилась Нелли Кимовна. — Это каким же образом?

— Я медучилище закончил. Младший медицинский персонал, так сказать…

— А что же вы санитаром? И вообще, где вы после училища-то работали?

— На Черниговщине, фельдшером в деревне.

— Что, не понравилось?

— Да нет, выгнали.