Дионис пришел отомстить Пентею, доказать свою божественность. Мать Пентея, сестер его и всех жен и дев Кадмова города Дионис приводит в вакхическое исступление. Побросав веретена и ткацкие станки, спешат они в Киферонские леса и там, на скалистых горах, под сенью вечнозеленых елей совершают они служение Дионису. Даже Кадм и провидец Тиресий, маститые старцы, давно уже признавшие божественность Диониса, собрались идти в Киферонские горы, чтобы достойно почтить Диониса-бога. Навстречу им попадается юный властитель фивский Пентей, возвращавшийся домой после недолгого отсутствия; он уже слышал, что фивянки ушли из города на праздник Лжедиониса, блуждают по лесистым горам, хороводы водят во славу обретенного бога. Разгневался Пентей, услыхав о служении новому богу, развращающему, как ему думалось, нравы. Он уже велел схватить и ввергнуть в темницу несколько вакханок, надеется он удержать и образумить мать Агаву и теток Ино и Автоною. Всего же больше хотелось Пентею схватить предводителя иноземных вакханок — этого скомороха, этого волшебника, доведшего фиванок до такого исступления; а того не знал он, что этот волшебник — сам Вакх, да и никто не подозревал в нем бога. Дабы вернее отомстить Пентею, Дионис принимал вид служителя Вакхова, является цветущим, чернооким, длиннокудрым юношей с белым, нежным, почти женственным лицом. Не диво, что фиванки без ума от очаровательного юноши; но что Тиресий и Кадм, маститые старцы увлеклись им, этого Пентей понять не может. В сильном гневе делает он им резкие упреки, не хочет слышать никаких поучений Тиресия о новой религии, никаких просьб Кадма, все более и более раздражается он и издает приказ отыскать обманщика-чужестранца, связать его и привести; и горем отпразднует он этот праздник в фивской земле: не миновать ему побиения камнями.

Вот приводят слуги скованного юношу, которого искали. Они рассказывают, как нашли его на Киферонской горе, как сам он отдался им охотно, как, улыбаясь, велел им связать себя и вести к Пентею. Поведали они также, как вакханки, заключенные Пентеем в темницу, сами сбросили с себя оковы и как бродят теперь с подругами но горам и величают бога, подавшего им спасение. Не образумило Пентея это чудное происшествие, с язвительной усмешкой подошел он к своему узнику, внушавшему даже грубым служителям благоговейный ужас. Бесстрашие чужеземца, его спокойный, полный достоинства вид, уверенность, что могучий бог защитит его от насмешек и угроз юного властелина, также но образумили Пентея; он повелевает сковать юношу, привязать к яслям в темной конюшне, спутниц же его, менад, продать в рабство или засадить за ткацкий стан.

Узника уводят, сам властитель идет за ним и сам хочет приковать его к яслям: но тут помрачил бог Дионис разум Пентея. Быка, находившегося у яслей, принял царь за волшебника-юношу и, в поте лица, задыхаясь от бешенства, принялся свивать его веревками по коленам и копытам. А юноша сидит спокойно и глядит на него, как вдруг потряслись палаты Пентея, дрогнули мраморные колонны, движимые невидимой Вакховой силой; над могилой Семелы, там, где она, пораженная молнией, сгорела в огне Крониона Зевса, поднялся огненный столп. Увидев это, Пентей подумал, что весь дом объят пламенем; в ужасе мечется он то в ту, то в другую сторону, зовет слуг тушить огонь, но напрасны все старания слуг. Думая, что узник освободился от оков, с обнаженным мечом бежит он во внутренние покои своего дома и в преддверии встречает призрак Диониса. Полный ярости, бросается он на этот призрак, ударяет его мечом и думает, что поразил его. Вдруг рухнуло вес здание, пораженный Пентей роняет меч из рук, падает, а узник между тем спокойно выходит из разрушающегося здания, спешит к вакханкам, в страхе глядевшим на разрушение дома: знали они, что это дело Диониса. А вот и Пентей выходит из обрушившихся покоев; помутился ум его, все еще идет он чужестранца, ускользнувшего из его рук, а юноша — перед ним и без страха, спокойно выслушивает его угрозы. В это время приходит пастух с Киферона, и вот что рассказал он о виденных им оргиях фиванок.