Немного позже прошел очередной этап турнира, на котором нас осталось только восемь. Владу выпало драться с Ефремовым, и ему он проиграл. Егор тоже в пух и прах уступил Кормчеву, но в этом сомнений даже не было — на первой ступени прорицателю просто нечего противопоставить витязю с третьей ступенью дара. А вот Маша сенсационно выбила из турнира Кильчицкого и заставила ее всерьез опасаться и уважать. Девушка брала не столько силой дара, сколько умением им пользоваться и ловко применять боевые навыки. Моим соперником на этом этапе стал оборотник Хорошилов. Парень ничего не смог противопоставить грубой силе, которую я обрушил на него в его звериной форме. Мне даже показалось, что в человеческом облике у него вышло бы драться куда лучше. Следы от клыков и острых когтей затянулись уже через пару дней и я даже забыл об этом поединке.

Следующий этап турнира планировался уже по весне, а пока время приближалось к празднованию Зимнего солнцестояния. Многие студенты собирались отправиться домой на непродолжительные зимние каникулы, а я думал чем заняться в это время. Как я понял, на время праздников академия вымирала. Даже библиотека закрывалась, потому как Мария Гавриловна уезжала к внукам. Конечно, мне удалось уговорить женщину выдать мне сразу три книги, что сработало только благодаря моей безупречной читательской репутации в глазах библиотекаря. Но не буду же я две недели читать книги? Тем более что этого мне и на неделю не хватит.

Конечно, оставался не один я, в это время будут работать дежурная бригада поваров, здесь же останутся несколько преподавателей, включая Палыча, может быть останется кто-то из старших курсов, но бродить по полупустой академии будет уныло.

Влад с Егором приглашали меня в гости, но я отказался. Не хочу навлекать проблемы на их рода, тем более что Паневины вообще простолюдины, и с ними особо церемониться не станут.

Я даже и думать не хотел о том, чтобы выбраться к родовому поместью и посмотреть что с ним случилось, да и в Каменную балку соваться было глупо. Если меня все еще ищут, там будут ждать в первую очередь.

Но перед двумя неделями одиночества у меня была возможность хорошенько оттянуться. В ночь на Зимнее солнцестояние планировался бал, на котором предстояло побывать всем студентам. За пару недель до этого в академию приезжали портные и сняли мерки со всех, кто захотел приобрести костюм или платье. Мне новый парадный костюм обошелся в сто двадцать семь рублей, что было немалой суммой. Ничего, могу себе позволить, тем более что все деньги сейчас я трачу только на себя.

В этом году праздник выпадал на субботу, поэтому занятий не было. После завтрака я направился в библиотеку, чтобы почитать что-нибудь из того, что я еще не изучил. Законы этого мира немного отличались от привычного понимания, да и об одаренных всегда удавалось узнать много нового. Пропустив мимо ушей тему о силачах на владении даром, я наверстывал упущенное по книгам. Оказалось, что методика преподавания Велимира упускала многое из того, что было в книгах. На основании этого я даже решил, что нас нарочно учат не так, формируя выгодную точку зрения. Покончив с изучением материала, я направился в гостиную. По дороге меня и встретил Палыч.

— Гущин, тебе письмо! — Сорокин многозначительно посмотрел на меня, словно я должен был объяснить кто мне пишет письма.