Академию я покинул в приподнятом настроении. Все прошло даже лучше, чем я ожидал. Только оказавшись за воротами, я понял чего опасался — документы могли просто отказаться принимать, или вовсе выставить меня за пределы академии. Но, похоже, здесь к Гущиным относились как и к любому другому роду, а это радовало.

Домой я вернулся уже поздно вечером. Конечно, я мог успеть на поезд, идущий в два часа дня, но мне захотелось посмотреть город, и пару часов я гулял по Ростову, рассматривая старинные здания. К моему удивлению, самым старым из окрестных построек был сам вокзал. Академия была чуть моложе, а вот жилые дома были все как один построены лет двадцать назад. Похоже, этот район недавно перестраивался.

В ожидании поезда я устроился на лавочке у самого вокзала и следил за тем, как приходят и отправляются поезда. Тут меня и заприметила женщина лет сорока с кипой коротких черных волос, подстриженных под каре.

— Простите, могу ли я присесть рядом с вами? — поинтересовалась она.

— Конечно, вы меня вовсе не стесняете, — отозвался я, но для себя отметил, что рядом было полно свободных скамеек.

— А вы знаете, я тоже еду домой, — призналась женщина. — У меня есть небольшое поместье в Красногоровке, которое осталось от мужа. Ох, сколько раз я говорила ему, что пора перебираться в Ростов! Вы представить себе не можете.

— Чем же вам помешала Красногоровка? — ответил я не из любопытства, а чтобы хоть как-то показать свою заинтересованность в беседе.

— Ску-ко-та! Никакой жизни, все ближайшие блага цивилизации находятся в Ростове, а мы торчим в этом коровнике и совершенно не знаем чем заняться. Ой, а вы не из Красногоровки случайно? Может, мои слова вас обидели?

— Нисколько, — ответил я. — Мне доводилось бывать там раньше, и мне показалось, что господин Брыльский делает многое для развития инфраструктуры. В Красногоровке чудесный парк каменных фигур, прекрасная лодочная станция, на которой можно арендовать лодку и покататься по реке… Да много чего, сразу так и не вспомнишь.

— О, вы знали моего покойного мужа? Позвольте представиться, я Лариса Брыльская, вдова! — последнее слово женщина особенно выделила интонацией, и мне показалось, что она это сделала не просто так.

Честно говоря, от такого поведения женщины было не по себе.

— Михаил Гущин, — ответил я, решив назвать настоящее имя.

— Гущин… Погодите, кажется, припоминаю. Вы из Новолиманска, верно?

— В точку, — ответил я.

— Приезжайте в гости в Краснолимановку, я вам столько всего покажу! — при этом женщина недвусмысленно улыбнулась и стрельнула глазками. Казалось, после того, как стала известна моя фамилия, вдова заметно оживилась.

— Непременно, как только разберусь со своими делами, — пообещал я, а про себя подумал совсем другое:

«Миша, кажется, тебя клеют».