– Милорд! – На уровне его бедра вспыхнул темно-красный огонек, затеплился трепетно дрожащим сиянием открытого огня на ветру. Рядом с огоньком весело улыбалась хитрая продувная рожица – слишком маленькая для взрослого, стишком хитрая для ребенка. – Мы гномы, милорд. Ваши новые подданные по праву эльфийской мандонады. Вышли вот прогуляться, глядим – ох ты, какие люди да по нашим кустикам! Так что спешим поприветствовать ваше сиятельство в наших лесах.

    – Э-э… – односложно выразился Серега и тут же поправился: – Тоже приветствую, короче.

    Огоньки зажигались один за другим по всей поляне. От продувных рожиц на поляне становилось тесно.

    – По праву мандонады – готовы вам повиноваться, – угодливо сказала ближайшая к нему рожица. – Угодно ли милорду спасти жизнь этим жалким тварям?

    – Ага, – смущенно выдавил он, – уж так угодно…

    – Но милорд должен знать: симарглы – существа злокозненные, благодарности от них все равно не дождешься. Конечно, ежели милорд таки восхочет, мы позаботимся о раненых, подлечим их всех, даже тех, кого милорд в мудрой задумчивости своей счел мертвыми. Восхочет ли милорд?

    – Да. Восхотяю, короче… Тьфу! То есть хочу. Лечите, айболиты.

    – Но, милорд, ну никакой же благодарности, ну вообще никакой. Никчемные твари. Попадетесь вот вы им снова, вот тогда…

    – Мелкие сии дело говорят, – великодушно возвестила рядом леди Клотильда. – Не будет тебе от сего милосердия никакого толку, сэр Сериога. Уж лучше прикажи содрать с них шкуры. Ценятся они престарелыми старцами, коим и помогают от ломоты в суставах.

    – Я сказал – нет! – отрезал Серега, – Лечить. Спасать. Всех. Все?!

    Гномы кучкой собрались вокруг него, мельтешили детсадовскими головенками где-то на уровне его пояса. Что-то шептали, ахали, охали, кивали. Обсуждали? Или осуждали?

    – Милорд. Также должны мы вам сообщить, чтo черный маг Мак'Дональд буквально два дня назад объявил великую кровавую мстю всем симарглам и их друзьям…

    – Понятно, – сказал Серега, – я мстю и мстя моя страшна… И чем же это мне грозит?

    – Не знаем, милорд. Но можем дать вам посмотреть. Если, конечно, не побоитесь вы заглянуть в ладони гнома…

    – О чем разговор? – подивился он. – Кажите ладони, ребяты… Ногти вам тоже проверить?

    У маленьких гномов их мелкие глазенки расширились до размеров доперестроечных рублей.

    – Чего милорд желает?!

    – Шутю, шутю…

    Леди Клотильда оглушительно фыркнула и тихо сказала:

    – Повсеместно известно, что из ладоней гнома человек может поглядеть на творящееся – но и это творящееся может оттуда взглянуть на него…

    – Где наша не пропадала! – после секундной заминки громко решил Серега. – Давайте ваши ладони, где они там…

    Снизу вверх до уровня его груди тут же взлетели две маленькие коричневые ладошки, все в сетке белых шрамиков и морщин, с удлиненными пальцами и коричневатым пушком между ними.

    – Глядите, милорд.