После этого краткого резюме работники вернулись на свои места. Они не заметили, как мужчина в фирменном джинсовом костюме замедлил шаг, глядя в спину стриженой овцы. Прочитал название магазина, откуда она вышла, протяжно присвистнул. На симпатичном лице, обрамленном интеллигентной чеховской бородкой, проступило выражение искреннего изумления.

Время здесь остановилось…

Время здесь остановилось в эпоху Островского.

Переулок затерялся в центре огромного мегаполиса, как ностальгическое воспоминание о прошлом. Здесь было тихо, солнечно и зелено, остро пахло только что вскопанной землей и нежной майской травой. К двухэтажным каменным домикам, выкрашенным в цвет яичного желтка, лепятся аккуратные дворы с деревянными скамеечками и пышными кустами сирени, узкая дорога, вымощенная булыжниками, кажется зоной пешеходных прогулок.

Справа вдоль тротуара вытянулась длинная чугунная ограда. Сквозь частокол прутьев и высокий кустарник виднелись белоснежные колонны и нежно-кремовые стены большого каменного здания, посверкивали чисто вымытые стекла и доносился приглушенный шелест водных струй.

Хлопнула дверца автомобиля, пискнула сигнализация. Молодой мужчина в сером костюме и классической шляпе с полями перешагнул цепь, натянутую между столбами автостоянки с надписью: «Только для сотрудников «Театра-Бис».

Круглое лицо мужчины с живыми темно-карими глазами и белозубой улыбкой с первого взгляда казалось обманчиво мягким. Впечатление уравновешивали чуть выдвинутая вперед нижняя челюсть и твердая складка губ. Мужчина двигался стремительным спортивным шагом, перепрыгивая через мелкие лужицы, оставшиеся после утреннего дождя.

Дойдя до конца ограды, мужчина остановился.

Из-за ворот с двумя переплетенными буквами «ПС» посреди чугунных завитушек открывался великолепный вид на бархатную зеленую лужайку с каменной чашей фонтана и старинным особняком позади него.

Белые коринфские колонны с лепниной отчетливо выделялись на фоне светло-кремовых стен. По всему фронтону здания, над мезонином и окнами виднелись гипсовые цветочные гирлянды. Такими же цветами, только мозаичными, были украшены овальные французские окна первого этажа. Каменная балюстрада двумя полукружьями обрамляла высокий балкон парадного входа. У владельца здания хватило вкуса не испортить прелестный вид громадными светящимися буквами «Театр-Бис» или табличкой в форме стрелки с надписью «Касса».

Мужчина нажал на кнопку звонка. Тут же щелкнул автоматический замок, и хорошо смазанная дверца калитки бесшумно отворилась.

Несколько дорожек, выложенных потрескавшимися плитами, вели мимо фонтана к каменным ступеням балюстрады. На балконе гостя уже ожидал симпатичный парень, одетый в костюм с белой рубашкой и галстуком. Светлые пушистые волосы парня ерошил теплый ветерок, в стеклах очков сверкало веселое майское солнце.

Гость протянул руку первым:

— Алимов. Мне назначено на двенадцать.

— Стас Бажанов, секретарь Никиты Сергеевича, — отозвался молодой человек, пожимая протянутую руку. — Это я вам звонил, Вадим Александрович. Патрон просил встретить, если вы приедете первым. Прошу вас, входите.

Высокая дверь из темного дерева распахнулась, и Алимов, с любопытством озираясь, вошел в просторный холл.

Полумрак здесь казался светлым из-за белых матовых штор, собранных в складки. Цветные витражи мерцали сквозь плотную ткань, плавали в глубине сверкающего паркета, как стайки золотых океанских рыбок. Огромную темную пасть камина обрамлял желтоватый мрамор с коричневыми прожилками, над каминной полкой светилось старинное зеркало в позолоченной венецианской раме. Едва уловимый запах — не пыли, времени, — перебивал острый аромат цитрусовых, тишину дробил размерный стук маятника.