Пилот «Четырнадцать хрусть и два щелк» увеличил скорость и бросил корабль к поверхности мира-улья, не позаботившись включить режим посадки.

– Он врезался в планету! – сказал Мак. – «Четырнадцать хрусть и два щелк» врезался в поверхность планеты своего родного мира. Он убил кое-кого из Молодняка. Остальные, насколько я могу разобрать, сейчас набросились на мертвых и пожирают их.

– По крайней мере, похоже, нам не придется испытывать угрызений совести от того, что мы уничтожаем невинных детей, когда мы опрыскаем это гнездо соком, – заметила Акорна.

– Нет, – ответил Мак. – Однако нам следует скорее опрыскать их и улетать. Позади нас несколько кораблей кхлеви, и намерения у них отнюдь не дружественные.

– Корабли кхлеви прямо за вами, – прозвучал голос Калума. – Мы прикроем вас, «Кондор».

– Нет! – крикнула Акорна. – Увозите отсюда детей, Калум. Мы не можем ими рисковать.

– Здесь командир крыла «Ифрит», – зазвучал решительный отрывистый голос Надари. – «Акадецки», вы слышали приказ леди. Немедленно покиньте зону боевых действий.

– Давайте, – поддержал ее голос Беккера. – Они у нас на прицеле, Калум. Улетайте, и следите, чтобы вас не зацепило обломками.

Все остальное для Акорны и Ари обошлось без происшествий. Эскадра объединенного флота Федерации быстро догнала выживших кхлеви и уничтожила их – как обычным оружием, так и снарядами, начиненными соком.

Большую часть сока, впрочем, сохранили для использования в мире-улье, где Молодняк уже начал умирать, употребив, в пищу экипаж «Четырнадцать хрусть и два щелк».

– Димитри, Глен и Гилоглы, оставайтесь здесь с приданными вам крыльями до тех пор, пока не удостоверитесь, что все кончено, – скомандовала Надари.

– Не беспокойся, Надари, – ответила Андина Димитри, – сейчас мы займемся уборкой всей этой грязи.

– Акорна? Ари? – просительно заговорил Беккер. – Может быть, вы могли бы подобрать хотя бы часть этих трофеев на обратном пути? Как вы думаете?

Глава 23

Впервые с тех самых пор, когда линьяри заселили нархи-Вилиньяр, множество представителей других рас присоединились к линьяри и Предкам.

Потребовалось много воображения и очень хорошей ориентации в пространстве для того, чтобы отыскать место последнего успокоения Прародителя Никирье. Когда-то это место находилось в нескольких шагах от павильона Прародительницы Надины, однако сейчас все павильоны и шатры превратились в пепел, пеплом стал сам Кубилик-хан.

Нева тяжело сглотнула и начала говорить:

– Друзья и сородичи, мы собрались здесь для того, чтобы проститься с нашей возлюбленной Прародительницей, матерью, защитницей и мудрой советчицей для многих поколений линьяри и добрым другом для тех, кто не принадлежал к нашему народу. Здесь упокоится она подле своего спутника.

Мати тихо плакала; с одной стороны ее поддерживали Акорна и Ари, с другой – Таринье. Лицо молодого линьяри было строгим и замкнутым, а глаза – сухими. Мири и Карлье стояли за спиной Мати, и руки Мири легко лежали у девочки на плечах.

Прародительница была так красива, покоясь здесь в своем вечном сне… ее серебристую гриву отмыли от копоти и пепла, морщины на ее лице разгладились, а руки были сложены спокойно и естественно. На губах ее застыла тихая улыбка. Она не погибла в огне, как то показалось Мати и другим линьяри, которые ощутили сначала ожог пламени, а потом угасание жизненной силы Прародительницы.

Прыжок в пламя был действием, для которого Прародительнице потребовались не только все ее физические, но и все духовные силы, напряжение разума, души и сердца, позволившие ей двинуть воды реки навстречу огню, грозившему уничтожить ученых и те драгоценные виды животных, ради спасения которых они рисковали жизнью.