Он презрительно пыхнул желтым облаком в сторону владельца алой сигары.

Аромат разошелся по комнате.

Человек вытащил изо рта сигару и полуобернулся, отрываясь от TV. Он был невысокого роста, с забавным вырезом ноздрей, каштановыми секущимися волосами и аккуратно зализанным вихром на лбу. Он улыбнулся.

— Отличная сигара у вас.

Кэродайн пыхнул еще раз.

— Да, мне нравится. Кроно. Когда-нибудь пробовали?

— Нет, никогда не слыхал.

Что же, это можно считать вложением. Кэродайн протянул прозрачную пачку.

— Угощайтесь.

— Спасибо.

Никакой неуклюжей застенчивости. Мужчина протянул руку и взял одну желтую сигару.

— Ничего, если я закончу эту? Я такой курильщик.

— Пожалуйста.

— Я — Грэг Роусон. Вы только сегодня прибыли?

— Джон Картер. Совершенно верно. Из Танстара.

— Правда? У вас там неплохая система. Я слышал вы быстро разрастаетесь.

Кэродайн напустил на себя глуповато-самодовольный вид.

— Точно. Как я узнал, еще две планеты избрали присоединение.

— Избрали?

— Да. Мы расширяемся через торговлю и экономику.

Роусон усмехнулся и поднял Кроно.

— Вот как?

— Что-то в этом роде.

— Я из Ахенсик — когда я уезжал сюда, у нас было чуть больше шестидесяти мест в Конфедерации И, — тот же тихий доверительный тон, каким Кэродайн разговаривал с таможенником, — два объединения помельче торговались по поводу вступления к нам.

— Звучит весьма интересно. Может мы смогли бы поладить. Вы тоже по делам?

— Конечно.

«Не чересчур быстро и как-то слишком удачно?» Хоть и небольшая, но в социальном положении между группировкой в пятьдесят с небольшим планет и чуть больше шестидесяти, была определенная разница. Если бы Роусон захотел, он мог бы быть надменно снисходительным. Но он вел себя по-человечески; и Кэродайн удивлялся — почему?

Ответ возможно лежал в их одинаковом положении на этой планете. Затем Кэродайн вспомнил, что Ахенсик — это созвездие, лежащее недалеко от могущественной группы Хорака. И может те меньшие группировки, которые хотели присоединиться к Ахенсик, преследовались и Хоракой? Здесь могли возникнуть трения.

Поэтому может быть Грэг Роусон с таким интересом изучал по телевизору рекламу Космического Флота Хораки.

Шпион?

Ну если и так, так что? Дэйв Кэродайн — бизнесмен, а так как он никогда не был шпионом, нечего и беспокоиться об этом. Это была не его проблема.

Состояние свободы было великолепным. После всего. Не было больше серьезных проблем.

Только пустяки — постараться продать товар, исхитриться достать визу на труднодоступные планеты. Теперь-то он не закончит психушкой, слава Богу.

Интересно, а что Роусон знает об Альфе?

— Хорака кажется преуспевает. Я думал попытать счастье на Альфе.

Роусон сдержанно засмеялся:

— Если повезет.

— То же самое мне сказал таможенник.

— Я добиваюсь разрешение уже год. Бесполезно.

— А в чем дело?

— Только для своих. Отдаленные планеты, как эта Гамма, они используют для того, чтобы торговать с посторонними. А потом сами отправляют товары. Все дело просто в экономике. Колонии счастливы.

— Неэффективно.

— Да, нет. Просто передвигаться внутри созвездия можно быстро, поэтому нет необходимости в большом количестве транспорта. Нам же, чтобы доставить сюда товары требуется очень многое.

— Да, пожалуй.

От Роусона он ничего не мог добиться.