Его уже, конечно, ждали – пять человек в бесформенных черных балахонах (на таких не слишком заметна кровь).

– О-о, Господин! – нестройный хор голосов, низкие поклоны.

– Да-да, я тоже рад вас видеть, – небрежно кивнул Дайлис, остановившись у алтаря и коснувшись ладонью шершавого камня. – Она будет здесь через несколько часов.

– Все готово, Господин, – ответил один из них, раболепно согнувшись.

Мужчина улыбнулся, снова облизнувшись. О, его ждет незабываемая ночь… И маленькую ведьму тоже. Жаль, что ей придется умереть: на взгляд Дайлиса, целительница была очень даже мила.

Но беда в том, что это достаточно дорогое удовольствие, а деньги Ноэ за лечение брала редко. Вздохнув, девушка поправила капюшон на голове, извлекла из сумки яблоко и захрустела, с удовольствием слизывая сладкий сок с губ. Как ей сказали в деревне, если идти по дороге, то за несколько часов вполне можно дойти до таверны, где очень недурно кормят – в кошельке завалялись пара серебряных и медная мелочь, на обед хватит.

И все-таки до таверны она не добралась – желудок требовательно заурчал, желая еды прямо сейчас. Досадливо вздохнув, Ноэ свернула на едва заметную тропинку и некоторое время шла, косясь на небо, – солнце перевалило на западную сторону неба, постепенно склоняясь к закату. Вообще, наверное, стоило потерпеть и дойти-таки до жилья, но в деревне она не стала задерживаться и толком не поела, а лечение всегда отнимало массу сил. В сумке еще остались вяленое мясо, целая морковка, несколько картофелин – на суп хватит. Уйдя, по ее расчетам, не слишком далеко от дороги, Ноэла остановилась и сняла сумку, прислонив к дереву посох. Побродив по окрестностям и собрав хворост, сложила костер, достала небольшой котелок и набрала воды из пробегавшего неподалеку звонкого ручейка.

– Ох, огонь мне всегда тяжело давался, – пробормотала, наморщив лоб, и свела руки вместе. Нарисовав в воздухе над веточками руну огня, направила в нее Силу…

Прежде чем показался дымок, Ноэ пришлось повторить процедуру раза три, и пальцы после этого тряслись. Бормоча ругательства, она покрошила в котелок овощи, туда же добавила остатки мяса и повесила закипать над веселыми язычками пламени. Подобрав под себя ноги и обняв колени, ведьма уставилась в костер – пляска огня ее всегда завораживала. Совсем неудивительно, что девушка не услышала, как сзади к ней приблизилась фигура в черном балахоне.

Резкая боль в затылке, и сознание будто взорвалось, утонув в хороводе звездочек…

– Кто вы такие?! – взвизгнула она, задергавшись в оковах. Запястья и лодыжки болезненно заныли.

– Шш, тихо… – Из полумрака выступил еще один человек. В отличие от остальных, он был неплохо одет: штаны, рубашка, кожаная безрукавка одного черного цвета.

Ноэ расширившимися от страха глазами смотрела на бледное лицо с резкими, хищными чертами и не могла отвести взгляд. Незнакомец был не лишен привлекательности: чуть удлиненные к вискам глаза, темные волосы, неровными прядями лежавшие на плечах, немного худощавая, но подтянутая фигура с широкими плечами и узкой талией. Он улыбнулся, ласково, завораживающе, и коснулся щеки Ноэ. Длинные изящные пальцы скользнули на шею, потом на плечо девушки. Девушка снова задрожала, сознание поплыло, страх уступил место смутным, непонятным и оттого пугающим желаниям. Ноздри щекотал пряный запах благовония, который, как ей показалось, стал гуще, насыщеннее. И голова закружилась сильнее…

– К-кто ты? – просипела она, чувствуя, как в животе образуется огромный ледяной комок, а сердце почти останавливается под пристальным, горящим каким-то нехорошим азартом взглядом, неторопливо исследующим ее не скрытое одеждой тело.