Я проглатываю эмоции, сжимающие мое горло. Глупая улыбка задевает уголки моих губ, несмотря на то, что мое тело и душа ощущаются так, словно с меня содрали кожу.

- Твой напарник? Я думала, у тебя не бывает напарников, Куинн. Особенно профайлеров.

Он пожимает мощными плечами.

- У тебя есть то, что мне нужно, Бондс, - его взгляд прикован ко мне, и его уверенность в своих словах пропитывает воздух между нами. - И я знаю, ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы помочь Эйвери. Этого мне достаточно.

Атмосфера между нами кажется такой же хрупкой, как и за пределами этой комнаты. Мы связаны вместе нашим общим желанием спасти Эйвери и поймать монстра, ответственного за эту угрозу. Но эта незначительная нить объединяет нас, хотя малейший толчок в другом направлении может разорвать ее, и мы оба это понимаем.

Я смотрю сквозь стеклянную стену и вижу, как Колтон изучает папки. Я могла бы прожить всю свою жизнь, так и не узнав, что значит по-настоящему быть любимой и желанной. Обожаемой. Заслуживающей доверия и способной отвечать доверием. Я всегда была одна. Одной безопаснее.

Я думаю об Эйвери... ее лицо, искаженное от боли, совсем одна.

В одиночку небезопасно.

Одиночество - самое пугающее место.

Эйвери не будет одна.

Я смотрю в глаза Куинна.

- Когда все закончится, я не сбегу.

- Знаю.

- Но и не облегчу задачу.

- И это я знаю.

Я вдыхаю.

- Впервые мне есть что терять. И я буду бороться за это.

Куинн бросает быстрый взгляд на Колтона, и его губы превращаются в твердую линию.

- Ты уверена, что он того стоит?

- Абсолютно.

Заставив себя выдохнуть, Куинн решительно кивает.

- Хорошо. Мне просто нужно знать... - он замолкает, пытаясь подобрать нужную фразу. - Коннелли не очень подходит на роль нашего Субъекта, ведь так? Есть ли вероятность, что…

Я не моргаю.

- Нет. Я уверена. Он – не Субъект.

Пока Куинн переваривает мои слова, я могу наблюдать за бушующей борьбой внутри него. Доверяя мне, он пойдет против всего за что выступает.

- Итак, мы ищем кого-то, кто связан с Коннелли и убийствами в Роаноке.

Я напряженно выдыхаю.

- Профиль на Роанокского серийного убийцу и местонахождение Коннелли за последние три года указывают на то, что он причастен ко всем нераскрытым делам. Но он был не один. У него был партнер. Как мы предполагали и ранее – это мастер и слуга. У Коннелли был ученик.

- Так кто есть кто? - спрашивает Куинн.

Я удерживаю его непреклонным взглядом.

- Ученик и есть наш Субъект.

Глава 2

Тик-так

НЕИЗВЕСТНЫЙ

Ты знаешь, кто я?

Позволь мне рассказать тебе историю. Детали помогут тебе собрать все кусочки воедино, и пока мой убаюкивающий голос отведет тебя в безопасный и теплый рай, твои догадки, наконец, позволят увидеть картину целиком.

Я люблю нашу с ней историю. И она тоже будет ее обожать. Изысканная алебастровая кожа. Мягкие волосы. Чистые, кристальные слезы. Эйвери любит слушать, как я рассказываю, потому что поняла, это единственное время, когда я не желаю слышать ее вопли.

Признаюсь, обычно я не симпатизирую своим питомцам. Они ничего не значат. Необходимость - да, но развлечение, которое так быстро утрачивает веселье и постоянно нуждается в подпитке, чтобы достигнуть завершения... Это утомляет, правда. Постоянная потребность искать новую, более блестящую игрушку.

Я не считаю, что они достаточно хороши, чтобы использовать их имена. Но эта зверушка - Эйвери - другая. Она восхитительна. Она дорога моей возлюбленной, поэтому, дорога и мне, и с ней нужно аккуратно обращаться. С благоговением.

И именно с таким чувством я скольжу пальцами по ее шелковистым волосам, когда начинаю свой рассказ.