С чего же начать? Самым разумным было бы попытаться найти хозяина тетради. После долгих расспросов мне, наконец, удалось выяснить, что как раз в нашей квартире - не странное ли совпадение? - раньше жил пенсионер Петр Федорович Семенов, старый литейщик и страстный охотник. Выйдя на пенсию, он затосковал, особенно тогда, когда два его сына, окончив институты, разъехались в разные места. В конце концов Петр Федорович решил перебраться куда-нибудь поближе к природе. Но и раньше он всегда проводил свой отпуск в долгих поездках по Уралу. Мне стало ясно, что именно Петр Федорович - автор записей в тетради. Но найти его не удалось. Он уехал неизвестно куда, обещал писать одному из соседей, но так и не написал ни разу.

Приходилось полагаться только на записи в тетради и кости плезиозавра.

Прежде всего, нужно было как можно больше узнать об условиях жизни пресмыкающихся мезозойской эры и особенно мелового периода, в конце которого и вымерли ящеры.

Я погрузился в мир необычайного. Лишь кое-что из этого нам рассказывали на лекциях. Здесь же все было ново, интересно и странно, как в «Дон-Жуане» Байрона:

Вот, например, на Северной Двине, у города Котласа, профессор Амалицкий нашел целое кладбище окаменевших животных. Они умерли в конце пермского периода, около ста восьмидесяти миллионов лет назад. Скелеты их хранятся сейчас в Москве, в Палеонтологическом музее Академии наук. Это были звероподобные ящеры - парейазавры с массивным панцирем из костяных бляшек. На черепе у них были шиповидные и роговидные выросты, нависавшие над широко расставленными глазами.

Пожалуй, Пушкин не слишком фантазировал, когда писал:

В альбомах и атласах, которые я смотрел, мне попадались изображения разнообразных птицеящеров, животных, похожих сразу на тапира и на свинью, нелепых рыбоамфибий…

А профессор Ефремов - тот самый писатель-фантаст - нашел огромное кладбище каменных чудовищ в Монголии. Многие десятки миллионов лет назад, в меловом периоде, там обитали двуногие ящеры-динозавры. Их облик так необычен, что их часто называют «дивоящерами». Это были огромные твари, у некоторых по коже были разбросаны похожие на рога наросты, придававшие им фантастический вид; у других на голове и хвосте торчали страшные шипы. Все эти звери нашли смерть у воды. Они вымерли на всем земном шаре от какой-то неизвестной пока причины. И вымирали они в одно время, целыми стадами сразу.

У нас на Урале тоже когда-то жили такие же чудовища. Под Очером, в Пермской области, краевед

Нецветаев нашел в заброшенной каменоломне загадочные камни. Он сдал их в музей Пермского университета. Находка Нецветаева всколыхнула ученых. В Очер была направлена экспедиция Академии наук. Идя по следам камня, она нашла там десять полных скелетов и тридцать черепов ископаемых животных, населявших Предуралье 200 миллионов лет назад. Чудовища умерли у воды. Их скелеты принесла сюда древняя река, которая протекала в Предуралье в это же время.

И вот понемногу, из всех этих описаний, на фоне общих законов эволюционного развития жизни на Земле мне стало ясно, что многое-многое еще не решено.

Почему 60 миллионов лет назад вымерли многие ящеры - мезозойские хозяева Земли? Чем объяснить гибель в это же время многочисленных головоногих моллюсков?

Почему на Земле и в другие времена наступали эпохи великих вымираний? Оказывается, вымирали скопом не только ящеры, но и мокрицеподобные трилобиты, древовидные папоротники и множество других растений и животных.

Но почему-то в эти эпохи великих вымираний оставались жить и процветать многие другие виды растительного и животного царства.

Эти неизведанные тайны далекого прошлого Земли и заставили меня окунуться в бездну разнообразных гипотез.

В одной научно-популярной книге мне попался рисунок пермского ящера, сидевшего на горе среди льдов.