Он преодолел пять или шесть метров, когда звякнула цепь.

«Осторожно, – сказал он про себя, – уже начинается».

Мальчик замер, прижавшись к земле. «Главное– терпение…» Он медленно пополз дальше, пряча лицо в траве. Снова забряцала цепь.

На этот раз собака угрожающе зарычала.

Не теряя времени, Артур бросил в том направлении, откуда доносилось рычание, пригоршню сахара. Собака залаяла, ей ответила другая.

Артур повторил движение. Все стихло. Артур швырял сахар, тщательно прицеливаясь, что в его положении было делом далеко не простым.

Он слышал, как сзади зашелестела трава. Это приближались Мишель с Даниелем.

Вскоре Мишель добрался до колодца. Не вставая с земли, он пошарил рукой вокруг себя и нащупал какую-то деревяшку. Полицейские не тронули плоские камни. Когда-то цыгане заменили их досками – как говорил Карум, для большей безопасности детей.

«Уф! Вроде пронесло», – подумал Мишель.

В этот момент к нему подполз Даниель.

Приятели расположились с противоположных краев отверстия и, стараясь без необходимости не отрываться от земли, стали разбирать доски, спихивая их в сторону.

А Артур тем временем раскидывал сахар. Тихий щелчок пальцами подал ему сигнал к отступлению. Последний бросок – и он пополз к колодцу.

Мишель уже искал рукой перекладину. Только перекатившись на бок, он почувствовал под ладонью первую железную ступеньку. Мальчик проворно уселся на край и начал спускаться внутрь.

– Скоро собаки прикончат сахар, – шепнул Артур.

Даниель последовал за братом. Потом стал спускаться Артур. Прежде чем исчезнуть с поверхности, он, как сумел, прикрыл отверстие досками.

– Мишель, можешь включать свет, – слазал он.

Через миг фонарик осветил цилиндрическую скважину.

Где– то внизу, на огромной глубине, луч коснулся воды.

– И вправду колодец! – шепнул Даниель. – Надо держаться покрепче.

Мишеля больше заботило состояние наполовину съеденных ржавчиной перекладин – они крошились под пальцами.

Медленно и осторожно они продолжали спуск. Время от времени Мишель включал фонарик в надежде заметить отверстие в стене.

Когда до воды оставалось не более двух-трех метров, он наконец различил прямо возле лестницы полукруглое углубление.

– Нашел!

Маневр получился не слишком сложным благодаря выступающим камням, за которые легко было уцепиться.

Один за другим ребята покинули лестницу и вскоре очутились в углублении, которое они поначалу приняли за нишу. Когда-то ее закрывала массивная решетка, которая теперь была отодвинута к стене.

Это был вход в подземную галерею.

– Уф! Я думал, будет хуже! – вздохнул Артур.

– Не будем даром терять время. Еще неизвестно, сколько нам добираться до часовни.

Мишель осветил дугообразные своды. Галерея уходила вверх; пучок света растворился в темноте, не достигнув стены.

– Брр!… Прохладно, однако! – прошептал Даниель.

– По-моему, пока можно обойтись без веревки, – решил Мишель. – Еще пригодится, если отыщем другой коридор.

Трое молодых людей удалялись в сторону от колодца, изредка зажигая фонарик, – ради экономии батареек. Мишель насчитал сто три шага, когда они попали в поперечную галерею. Она расходилась налево и направо.

– Куда пойдем сначала? – спросил Мишель.

– Какая разница?

– Тогда налево, – предложил Даниель.

– Давайте сделаем пометку. Осторожность никогда не помешает!

– У меня один крошечный мелок.