– Погоди, надо кое-что проверить, – сказал Мишель. – Дай на секунду нож!

Артур протянул нож. Мишель, вместо того чтобы всадить его куда попало, принялся ковырять глину под самым сводом.

– Думаешь, здесь легче пойдет? – спросил Даниель.

– Да нет, просто хочу понять, есть ли там еще кладка или глина действительно означает конец галереи.

Поработав с четверть часа, он пришел к заключению:

– Кладка не повреждена… Бьюсь об заклад, глина тут оказалась не случайно. Чувствую, ребятки, мы на верном пути!

– Ты, наверное, шутишь? – усомнился Даниель.

– Какие могут быть шутки, сейчас ты сам убедишься. Это место кто-то не поленился замазать глиной, потому что здесь выход… Кому-то очень не хотелось, чтобы камни торчали наружу.

И с удвоенным пылом Мишель вгрызся в почву. Он выцарапывал глубокие канавки, чтобы отколотые куски получались как можно больше.

– Нам бы сюда рычаг… Ой!…

Нож сложился, резанув лезвием по пальцу.

– Иди, Артур, развлекись, пока я сделаю повязку… Только аккуратно, твой нож – опасное орудие.

Сменив товарища, Артур набросился на глину, а меж тем Даниель из острого длинного камня сделал подобие рычага.

Они продвинулись на добрые тридцать сантиметров, когда Артур остановился.

– Эй, Мишель, скорей!

Мишель вспрыгнул на груду камней.

– Что там?

– Подожди, иди на мое место… взгляни вон туда… Известковый раствор кончился, а этот камень очень напоминает плиту.

Мишель пригнулся, просунул руку в отверстие…

– Я бы даже сказал, цементную плиту! – заключил он. – Партия окончена, дети мои, во всяком случае, к этому близится. Давайте расчистим немного по краям, а потом попытаемся приподнять плиту! —

Даниель, Мишель и Артур продолжали сменять друг друга, на этот раз на всякий случай обернув рукоятку ножа носовым платком.

Теперь, когда углубление расширилось, земля уступала легче.

– Стоп! – вдруг крикнул Даниель. – Плита падает!…

Но падала не плита, а земля под ней.

Ребята, отдуваясь, остановились. На них сыпалась глина…

Интересно, что там на поверхности?

ВСАДНИК АРТУР

Однако на этом злоключения троих товарищей не окончились. В некоторых местах земля осыпалась, но открывшееся отверстие было еще слишком мало.

– Надо сдвинуть плиту! – предложил Артур. Но попытка его окончилась неудачей – в руках не хватило силы.

– Подожди, – вмешался Мишель. – Я, кажется, придумал…

И под ошеломленными взглядами приятелей он улегся на камни головой к галерее.

– Жестковатый матрасец. Настоящее ложе факира! – заметил он.

Устроившись на спине, он уперся ногой в препятствие. Какой-то миг посопротивлявшись, камень поддался. Плита оказалась не более трех сантиметров толщиной.

Мишель опасался, как бы шум падения не наделал переполоха. Но плита только глухо стукнула, как будто упала на траву или мягкую почву.

Мишель бойко расчищал проход; пока он занимался акробатикой, Артур уже шмыгнул в отверстие, следом – Даниель, Мишель последним присоединился к приятелям.

Они потушили фонарь.

Присев на корточки и затаив дыхание, ребята вслушивались, вглядывались в темноту в надежде понять, где они находятся.

На миг им показалось, что они в деревне, поскольку в метре от лаза тянулись заросли тисовых кустов.

– Эй… сзади какая-то стена, – шепнул Даниель.