Была глухая ночь, а известно, что ночью в лесу неоткуда ждать помощи.

Глава четвертая

В ПЛЕНУ У РАЗБОЙНИКОВ

Утром через поляну, на которой лежал мешок с принцессой Николь и остатки воздушного шара, шли братья-разбойники с котомками награбленного добра. Они весело разговаривали и шутили. Немытые, нечесаные, разбойники были одеты в грязные, кое-как залатанные лохмотья и походили на огородные пугала. Они имели странные имена: Залысина, Чумичка, Кривоносик и Квазио. Главарем разбойников был Фернандо.

Разбойники обнаружили мешок и принесли его домой, в лачугу, скрытую среди поросших соснами скал.

Фернандо огромным ключом открыл дверь лачуги. Комната, в которую они вошли, служила им прихожей, кухней и кладовой одновременно. Она напоминала мусорную свалку. Сняв котомки, разбойники уселись немного передохнуть после тяжелой дороги. Только Фернандо не сел, а стал принюхиваться. Его усы ощетинились, а взгляд устремился на подозрительный мешок, который они подобрали на поляне.

Квазио подошел к мешку, но едва он развязал его и запустил туда свою грязную пятерню, как кто-то пребольно укусил его за палец. Разбойник взревел и отскочил от мешка. Оттуда показалась голова хорошенькой девочки.

– Ты чего кусаешься? – жалобным тоном спросил Квазио.

– А ты чего тычешь своими немытыми пальцами в лицо? – ответила девочка.

Братья Дармштадские обступили мешок и принялись рассматривать девочку. У них никогда не было сестры, и они совершенно не знали, как подобает вести себя в обществе дам.

– Кто ты? – спросили разбойники.

– Я – принцесса Николь.

– Ха-ха-ха!!! – расхохотались братья. – Где это видано, чтобы принцессы валялись на лесных полянках в мешках?

Николь в ответ прохныкала:

– Эй, Изабелла, дай мне мармеладу!

– Что такое, чего она хочет? – испуганно спросил Залысина, поглядывая на остальных братьев. Те растерялись.

Опять раздался писклявый, нетерпеливый, сердитый голосок:

– Я тебе говорю – сегодня я хочу мармеладу!

– А ну-ка марш, ребята, достаньте ей мармеладу, – произнес Фернандо.

– А где его взять? – недоуменно спросили разбойники.

Они вытащили Николь из мешка и отвели ее в лучшую из комнат.

– Мармеладу, мармеладу! – капризно требовала принцесса Николь.

– Что такое мармелад? – недоумевали разбойники, бестолково бегая по кухне. – Фернандо, пойди к ней и предложи лучше рисового супа.

– Верно, почему бы нам не сварить ей рисовую похлебку? – проворчал хмурый Кривоносик.

– Больно ты ловок, Кривоносик! Клянусь хвостом бегемота, что принцесса плеснет его нам в лицо. Брысь от меня подальше и больше не показывайся! – раздраженно сказал Фернандо.

Кое-как пригладив лохматые волосы, он осторожно постучал в дверь, приоткрыл ее и заглянул в комнату.

– Добрый день, милостивая принцесса!

– Что вам надо? – испуганно воскликнула Николь. – Где тетушка Зонненхоппер, пусть она немедленно придет сюда!

– Простите, но высокочтимой тетушки здесь нет... – пробормотал Фернандо.

– Где я?

– Вы здесь, на Лысой горе.

– Кто вы?

– Мы – разбойники!

– Зачем вы украли меня? – запричитала принцесса.

– Мы не крали вас!.. – робко сказал Фернандо. – Вы, милостивая принцесса, очевидно, свалились прямо с небес на полянку, где мы вас и нашли в мешке...

– Замолчите! Я знаю, кто вы. Вы украли меня и хотите вернуть моему батюшке-королю за большие деньги. Так знайте, что завтра он объявит по всей стране, что я пропала, и за мной прискачет рыцарь.