– Это Шеггерен’кшу харши’ххе, – сказал Эрик. – Переводить его титул не буду, звучит не совсем прилично. Великий человек! То есть хаптор... – Стирая картину, он провел ладонью над планшетом и задумчиво промолвил: – Помнишь нашего профессора Тья Маунги? Он говорил, что каждый народ порождает особых индивидов, не таких, как другие, – то ли отщепенцев и изгоев, то ли уникумов... Иногда с их помощью можно лучше понять чужую расу, установить контакт, ибо они словно мостик между своим племенем и нами, людьми. Редкие, очень редкие личности... Мне повезло, Илона, я встретил двоих, Чагра’шари и Ххешуша... И конечно, Хийара – он ведь тоже совершенно необычный... Большая удача!

– Большая, – кивнула девушка, порозовев. – Но я всегда знала, что Фортуна тебе благоволит... даже немного завидовала.

Эрик глядел на нее с улыбкой, потом потянулся к ней, но опустил руку на стол. Минуту, другую, третью они смотрели друг на друга, не зная, что сказать и как продолжить разговор. Такое бывает в те редкие мгновения, когда что-то меняется, когда приходит неожиданная близость, но еще неясно, на миг ли она или на век.

Улыбка Эрика погасла. Он отвернулся от Илоны и, глядя на реку и зеленые холмы за нею, произнес:

– Знаешь, я ведь тоже не такой, как все... Вспоминаю про Ххешуша, про Чагра’шари и Хийара, а в голове вертится: на ловца и зверь бежит! Словом, similis simili gaudet... Я боюсь, ты испугаешься... – Помолчав, он вздохнул и пробормотал: – Что нам делать, Илона? Что делать?

– Разве ты изгой и отщепенец? – Девушка с веселым вызовом приподняла брови.

– Нет, конечно нет! Но я...

– Ты уникум, как сказала твоя сестрица.

– Уникум, – обреченно согласился Эрик.

– Это меня не пугает, – промолвила Илона. – Совсем не пугает!

Она вытянула руку и накрыла своей ладонью пальцы Эрика.

ПОЯСНЕНИЕ НАУЧНЫХ И ТЕХНИЧЕСКИХ ТЕРМИНОВ

ВОЙНЫ ПРОВАЛА – четыре войны с гуманоидами бино фаата, которые велись Земной Федерацией в XXII – XXIII веках; их название отражает тот факт, что битвы происходили в Провале, пустом пространстве, разделяющем галактические Рукава Ориона и Персея. Точная хронология этих столкновений такова:

2088 г. – появление в Солнечной системе корабля фаата и атака на Землю, которая закончилась гибелью пришельцев (в земных анналах это время именуется эпохой Вторжения);

2125 г. – операция возмездия; земной флот атакует и захватывает три планеты (Тхар, Роон и Эзат), колонизированные фаата на границе Провала, в Рукаве Ориона. Фаата изгнаны в Рукав Персея, но в будущем они делают четыре попытки вернуться;

2134 – 2152 гг. – Первая Война Провала;

2164 – 2182 гг. – Вторая Война Провала;

2201 – 2240 гг. – Третья Война Провала, самая долгая – также известна под названием Сорокалетней Войны;

2253 – 2261 гг. – Четвертая Война Провала, в ходе которой фаата были окончательно разгромлены.

ВОКОДЕР – переговорные устройства различных модификаций.

ЗАПРЕТНЫЕ ТОВАРЫ – артефакты лоона эо, ввоз которых на планеты Земной Федерации запрещен или ограничен. Типичным Запретным Товаром являются гипноглифы – сильное психотропное средство, воздействующее на мозг через глаза; подчиняет волю и погружает зрителя в транс, выйти из которого самостоятельно невозможно. Эти устройства имеют вид светильников, чаш, экранов и предметов неопределенной формы, иногда сияющих и искрящихся. Действуют на гуманоидов всех известных рас. Иногда их созерцание ведет к летальному исходу – чаще всего в результате асфиксии, разрыва сердечной аорты или кровоизлияния в мозг.