— Должен вас сразу предупредить, — заговорил незнакомец, расстегивая куртку, под которой оказался серый свитер (я тоже стал разоблачаться), — все, что я вам здесь и сейчас скажу, будет для вас невероятным, вам даже может показаться, будто я сумасшедший. Но, тем не менее, это истина. Я предоставлю вам доказательства. И поэтому прошу вас выслушать меня внимательно, без недоверия.

Он убрал со лба сбившиеся русые волосы.

— Хм. Я готов, — насупился я.

Официантка принесла заказ. Странный человек сухо поблагодарил ее и тут же расплатился, достав из кармана брюк черное портмоне. У него были пухлые с тупыми ногтями пальцы, машинально отметил я.

Он испытующе поглядел на меня зеленоватыми глазами, как бы желая удостовериться, действительно ли я готов.

— Что ж, тогда начнем, — вздохнул он. — Меня зовут Семен.

— Очень приятно, — вставил я.

Он сдержанно кивнул.

— Я приехал сюда из Петербурга пару недель назад. Назовем это командировкой. По образованию я инженер, как и вы. Но занимаюсь наукой и в данное время являюсь сотрудником Института Времени. Есть такая контора в структуре Академии Наук.

Он замолчал и многозначительно посмотрел мне в глаза. Что и говорить, ему удалось произвести эффект. Только не положительный. Во мне перемешались разные смутные чувства. И тут, опустив глаза в свою тарелку, Семен вдруг спросил:

— Кстати, как вы относитесь к научной фантастике?

Я пожал плечами.

— Да, в общем-то, нормально… А причем тут фантастика?

Мой собеседник, чуть сместив уголок рта, с хитринкой поглядел на меня.

— Что же вы, Евгений, так сухо… Я ведь знаю, что в местном альманахе вы не так давно опубликовали несколько фантастических рассказов о путешествиях во времени и о психотронном оружии. Именно поэтому я к вам и обратился.

— Да, было такое, — изумился я его осведомленности. — Но сейчас я ничего не пишу, забросил это баловство… Так в чем же дело?

— Дело вот в чем. Мы будем говорить о науке. Точнее, об одном научном открытии. И оно поистине фантастическое, невероятное с точки зрения обывателя… Ну, обывателя в хорошем смысле.

— О психотронном оружии? — почему-то сразу предположил я.

— Нет, надо брать выше.

Я вскинул брови.

— Куда — выше? Да и какое отношение все это имеет ко мне?

— Подождите, всему свое время. Так вот, речь пойдет о путешествиях во времени.

Кусочек пиццы застрял у меня в горле. Мало того, что он сказал нечто непотребное, так у него еще и каламбур получился.

— Очень интересно, — с долей сарказма вставил я.

— Институт Времени как раз занимается этой проблемой, — невозмутимо продолжил мой визави. — Но сами мы ничего, понятно, не открыли. Не трудно догадаться, что проблему путешествий во времени решили люди будущего. Причем механизм этих путешествий ничего немыслимого собой не представляет. Все как в классических фантастических произведениях. Существует временной канал, который открывается в определенном месте. На территории России, а именно — в Петербурге. Попав в наше время, эксперты из будущего вышли на ученых сегодняшнего дня. Что вполне очевидно. Тогда-то мы и создали Институт Времени.

Он сделал короткую паузу, глотнул кофе и добавил:

— Теперь вашей естественной реакцией должен быть вопрос, не сбежал ли я из сумасшедшего дома?

В данную минуту меня действительно терзало что-то в этом роде.