Небосклон ни словом не обмолвился о том, что целитель живет на территории Двуногих, но Огнезвезд был уверен, что искать следует именно там. Остроглаз и Листвянка в один голос уверяли, что поблизости больше не осталось ни одного одиночки, а отправиться на поиски дальше не позволяло ожидание неминуемого нападения крыс.

Еще совсем недавно они без всякого страха бегали через кустарники на территорию Двуногих, теперь же приходилось ползти украдкой, поджав хвост, судорожно перебегая от одного куста к другому. Огнезвезд вспомнил то страшное время, когда в лесу поселилась собачья свора. Все в его душе протестовало против того, чтобы вести себя, как дичь! Коты-воители должны ходить по своей территории с высоко поднятой головой, им не пристало вздрагивать от каждого шороха!

С раннего утра тяжелые тучи затянули небо, холодный ветер пригибал траву. Первые желтые листья кружились в воздухе, последние теплые деньки остались в прошлом, и в воздухе отчетливо чувствовалось сырое дыхание надвигающейся осени.

— Ненавижу, ненавижу, — прошипел Зяблик, когда коты сидели под кустом, высматривая безопасную дорогу. — Это ожидание меня убивает! Почему нельзя первыми напасть на крыс и покончить со всем этим? Почему мы ждем?

— Трудный вопрос, — честно признался Огнезвезд, выпуская когти. — Понимаешь, это не обычные крысы. Я готов поклясться, что они прекрасно понимают, насколько изматывает нас ожидание. Они знают, что могут напасть в любое время, потому что не сомневаются в своей победе. Просто им нравится терзать нас неизвестностью.

Он не стал говорить, что мучительное ожидание утомляет и ослабляет племя, это и так было ясно. Крысы тоже это понимали, ведь они были умнее всех прочих существ, с которыми доводилось сталкиваться Огнезвезду. С каждым днем он все больше и больше уважал своих врагов и все сильнее их ненавидел. Огнезвезд в любой момент повел бы племя к амбару, чтобы дать крысам бой на их собственной территории, но он не мог и шагу ступить, пока в племени не появится целитель, способный исцелять раны и получать знамения от звездных предков.

— Идем, — процедил он.

Когда они очутились возле первого сада, огороженного густой стеной живой изгороди, Зяблик с тоской посмотрел в сторону гнезда.

— Это тот дом, где мы жили с Веснушкой, — очень тихо сказал он и тут же сердито добавил: — Мне, конечно, вовсе не хочется сюда возвращаться, просто смешно…

— Ничего смешного, — остановил его Огнезвезд. — Двуногие нам не враги, если только не пытаются вмешаться в жизнь племени. Я сам вырос у Двуногих и до сих пор скучаю по ним.

— Правда? — вытаращил глаза Зяблик.

— Честное слово. Они меня любили. Но я не виноват, что родился воителем.

Зяблик приосанился, тоска исчезла из его глаз, уступив место гордости.

— Я тоже!

— Конечно, — кивнул Огнезвезд. — Мои Двуногие завели себе новую кошку. Она очень милая, и домашняя жизнь нравится ей гораздо больше, чем мне. Надеюсь, они счастливы.

На какой-то миг Зяблик возмущенно вздыбил загривок, представив чужую кошку, занявшую его место на коленях у хозяина. Но потом справился с собой и торопливо пригладил, языком грудку.

— Надеюсь, мои домашние тоже заведут себе новую киску, — с напускным безразличием заявил он. — Тогда они перестанут грустить и поскорее забудут о нас с Веснушкой.

Огнезвезд погладил его хвостом по плечу и побежал вдоль изгороди. Вскоре их остановил сильный кошачий запах.

— Смотрите-ка, кто к нам пришел! — послышался насмешливый голос.