Огнезвезд сощурил глаза. На объяснения уже не оставалось времени. У него была единственная возможность оправдать свое долгое путешествие и спасти Небесное племя. Он выпустил когти, напружинил лапы и молнией прыгнул в самую гущу обступивших дерево крыс.

Он услышал, как оставшиеся за его спиной коты невольно ахнули от страха. Он слышал отчаянный крик Песчаной Бури:

— Огнезвезд!

Но ее голос утонул в диком визге, исторгшемся из тысяч и тысяч крысиных глоток.

Густая бурая волна бросилась на Огнезвезда, грозя разорвать его в клочья. Но он уже добрался до своего врага и одним сильным ударом когтей распорол глотку крысе, стоявшей в самом центре войска. Огнезвезд, не отрываясь, смотрел в маленькие крысиные глазки и видел, как горящая в них ненависть сменилась страхом, а потом погас и страх. Голова крысы откинулась назад, и наступила смерть.

Несколько мгновений Огнезвезд стоял неподвижно, опустив перепачканные в крови когти. Крысы кишели вокруг него и растерянно пищали, не зная, что делать дальше. Но их вожак был мертв и больше не мог ничего им подсказать.

— За мной, в атаку! — прогремел над двором зычный голос Остроглаза, и воины Небесного племени, ощетинив когти, бросились на крыс. С жалобным писком твари бросились наутек. От их организованных рядов не осталось и следа, они бежали врассыпную, давили друг друга и лезли на блестящую изгородь в поисках спасения.

Небесные воины яростно преследовали их, убивая всех, кто оказывался не слишком расторопен.

— Держитесь от нас подальше! — прорычал им вслед Остроглаз. — Ущелье наше и останется нашим навсегда! Мы убьем всех крыс, которые посмеют сунуть туда свои поганые морды!

Листвянка остановилась возле провала в изгороди и преградила путь котам, готовым мчаться следом за отступающими крысами.

— Пусть убираются, — сказала она. — Они нам больше не опасны.

Она подошла к Огнезвезду, все еще стоявшему над трупом мертвого вожака и низко склонила голову.

— Своей победой мы обязаны тебе, Огнезвезд. Отныне Небесное племя в безопасности!

Когда последняя крыса скрылась за изгородью, Огнезвезд вместе с Остроглазом и Листвянкой вошли в опустевший амбар. Несколько крыс все еще кружили по полу, обнюхивая трупы своих товарищей. При виде котов они заверещали от страха, врассыпную бросились к куче мусора и зарылись внутрь.

На белом полу распростерлось неподвижное тело Ливня. Вокруг него валялись убитые крысы, когти погибшего воина остались в горле у одной из нападавших. Серая шерсть Ливня была порвана в нескольких местах, все тело покрыто ранами.

— Он погиб, как воитель, — прошептала Листвянка.

— Мы отнесем его в лагерь и почтим, как героя, — сказал Огнезвезд.

В полном молчании они подняли отяжелевшее тело серого кота и вынесли его сквозь дыру в стене. Остальные коты сгрудились вокруг них, помогли пронести погибшего через лаз в изгороди и понесли обратно в ущелье. Лапы и хвост Ливня волочились по земле, серая шерсть стояла дыбом и потемнела от крови.

Остроглаз и Листвянка снесли мертвое тело вниз по тропинке и остановились на дне ущелья. Заслышав их шаги из детской выскочила Эхо.

— Вы вернулись! — радостно воскликнула она и осеклась, увидев истерзанное тело Ливня. — Я позову Цветоглазку, — прошептала целительница и медленно побрела обратно в детскую.

Она протиснулась между скалой и камнем и скрылась в пещере. В следующий миг оттуда послышался отчаянный кошачий вопль.

Огнезвезд скорбно опустил голову.