— Двадесет лет тому было, воевал я князя престольского Ярополка. Несправно воевал, допустил вражину до самого града моего великого, до Властова… Умыслил я осаду принимать в крепости… И перед боем… справил Ярополка, дабы жен и молодь всю нашу из крепости отпустить. Протягти их крозь станы вражьи прочь… Бабы и детишки-то… безвинные все.

Тяжко говорит, а все пытается улыбнуться, чтобы вспоминать легче и чтобы слезы не мешали.

— Ну, Ярополк это дело… сдобрил. Едино, рек, потомствие Всеволодово не выпускать, а быть княжьим детям мертвыми. Сыновам-то моим и Руте-младенице… Дабы, вестимо, семени-полымени моего не принялось боле на земли.

Больно плечу. Вцепился и давит князь.

— Тако-о вот… Ну, я отцу твоему. Лыку Клыкодеру, потайно повелел отлуков моих малолетних в рваное рублие облачити и лички им грязию измозгати… Послед того власы изорвати и на шкуре сцепины понаделати конским гребнем… Загнали их в толпу холопьих детей — и ты, Мстиславушко Лыков сын, тамо же был, со паробками-полетками. Вывели всю эву мелочь из гостинца крозь задние врата… Престольцы каждого оглянули-ощупали, но миром пустили всех. Знать, не признали моих-то… С тех пор не видал я деток…

Сбился или задумался? Молчит… Я невольно пошевелил плечом, и рука князя стала тихо сползать, цепляя пальцами, к полу! Все — и голос падает неумолимо, и слова уже скорее дыхание, а не речь…

— Опоясть я свою… няньке отдал, дабы… помету сделати. Разрезали пояс на три клока… повязали им княжих деток, для заметки. Сыщи теперь — суть ли живы? По вышивке ищи… Когда найдешь — скажи им… княжеская у них кровь. Пусть ведают отца своего волю.

Я ухватился за отвердевающую руку. Что мне теперь делать? Как различить законные слова в потоке бреда?

— Все… Свещу, свешу держи — зажги ее, пожалуй меня… Како догорит, поджигайте хатку… Людям скажи, Всеволод-князь по Стожарову закону помер, сожгли его. Спе-ши-и, Мстиславко… Тебе теперь тожде немного сроку… Спеши.

И верно, в правой руке, что тягостно покоится на плоском животе поверх бороды, — незажженная свеча. Поджечь! — и руки стали натыкаться в темноте на стены, на потолок. Спешить! — яркий дневной свет ударил в лицо, я уже на улице — тут свежо, а я как из бани — мокрый: от жары ли, от ужаса? Сбоку выскакивает толстый дружинник с вопросительным лицом — мимо, к костру! Обжигая пальцы, зажигаю лучинку — по холодной траве босыми ногами, и опять хижина…

А князь уж не дышит ли? То ли шепот, то ли это я сам… Спешу — и не найду фитиля, но воздух над свещью сам вспыхивает готовно: ага, занялось тихое нежадное пламя, голубое свечение. Я спешу, князь, видишь, спешу.

И на улицу; дверь прихлопнулась. Потный дружинник навалился грудью и спрашивает… А ну, подвинься! Все, кончилась рельса. Мертвые с косами стоят, понял? Отстань, говорю, no comments!

Сколько той свече гореть — пять минут, десять? Вон и костер — из него головню взять, хижину поджечь. Зачем же поджигать? Ведь князь-то со свечой, значит, верующий… Или — чтоб народу понятнее: они ведь язычники, у них трупосожжение. При пожаре звонить ноль-один. Один-ноль в пользу девочек: князь умирает, и я теперь без хозяина. Только поручение осталось — княжьих наследников отыскать! Вот она, в руке, тряпочка — драгоценная частица княжьего пояса, вышивка вручную, изображены пляшущие головастики с женскими грудями.