— Нет, — покачал он головой, а Артём пропустил удар в сердце.

 — Вся наша жизнь… это симуляция?..

 — Так и есть. И сразу объясню, — он щёлкнул пальцами, и всё вокруг почернело, и Артём осознал, что он находится в космосе с видом на Землю. Но… какую-то другую. На тёмной стороне планеты, там, где ночь, нет источников света. — Это Земля. Мир, прошедший терраформинг.

 — Даже так…

 В этот момент Артём увидел что-то вроде голограмм десятков существ, среди которых был и сам парень.

 — Это кандидаты на заселение, — произнёс пришелец. — Все они начали свой путь от каменного века до полётов в космос.

 — И пришла Система, чтобы оценить их?..

 — Не совсем. Как ты понимаешь, симуляция потребляет колоссальное количество энергии. Мы для этого используем несколько звёзд…

 Земля пропала, и Артём увидел огромную звезду, которая в разы больше Солнца, и она была почти полностью окружена скорлупой из металла. Эта скорлупа поглощала почти всю энергию, что выделяла Звезда.

 Это в бесчисленное количество раз больше, чем производит всё человечество.

 — Так вот… Когда уровень потребления энергии доходит до определённой величины, в симуляцию «приходит Система». Она оценивает и испытывает разумный вид, дабы Суд смог понять, достоин ли данный вид заселить этот мир.

 — Только этот? Здесь лишь тридцать видов, и нет тех, кого я видел в Межмирье.

 — Ты внимателен, — улыбнулся Судья, а затем Артём увидел сотни различных миров!

 — Зачем вам это?..

 — Мы хотим заселить эту часть галактики. И опережая очевидный вопрос, сразу отвечу на него. Можно сказать, что нам стало одиноко, — пришелец грустно вздохнул и присел на с свой хвост, словно на стул. — Когда-то давно была великая война, победителем в которой вышел мой народ. С тех пор миновало много времени, но разумной жизни мы не обнаружили. Поэтому решили создать свою.

 — И создали Систему?

 — Нет. Мы долго спорили и не смогли решить, кого заселять и кто нам больше нравится. Поэтому мы и создали Систему. Каждый желающий с помощью специально созданного редактора создал «базовую модель». И те немногие из триллионов моделей, которые смогли выжить в течение первого этапа, попали во второй. И так далее, пока не осталось тридцать на каждый мир.

 — Значит, для вас это стало своего рода игрой?.. Реалити-шоу… — подытожил Артём.

 — Можно и так сказать.

 — Но почему Суд перестал работать? И для чего было создано Межмирье.

 — Оно было создано для… Как там у вас говорите? ПВП или зассал?.. Мы решили испытать народы в противостоянии друг с другом. А Межмирье, как ты уже ранее подмечал, — это своего рода второй шанс. А перестало работать… можно сказать, что это баг в Системе.

 — Который вы не стали устранять… Почему?

 — Это добавило «Глубины» в анализ.

 — Те же тритонцы в итоге погибли… И кстати, как им это удалось? Имею в виду взломать Систему.

 — Очень талантливые люди. Очень. Но им «помогли». Один неравнодушный человек, который очень хотел, чтобы они победили.

 — Но какой толк в «глубине анализа», если они все мертвы?.. Или не мертвы?..

 — Ничто не стирается и не удаляется, — уклончиво ответил Судья, но Артём понял его. Все, кто умер, был «сохранён».

 — А Верховный Владыка Шэлл? Мы так и не нашли, куда он сбежал.