— Больше не буду делать попыток отговорить тебя, — вздохнул Глин. — Отец, мы отправимся прямо сейчас, а вы…

— Мы разберемся со Стилом. Ни о чем не волнуйся Ариадна. Ты — сильная, смелая девочка. И если кто-то и сможет спасти принца Лирантанеля, то только ты.

Дядя обнял меня, Алона всхлипнула и тоже заключила в объятия.

И что за судьба у меня такая? Всем причинять боль. Лиру. Арану. Даринель. Силадерь. Сирину. Дяде. Двоюродному брату. Королеве русалов. Одно утешение — я, возможно, согласно пророчеству верну им окончательно мир.

Морская ведьма жила в доме на окраине Серебряного города. Одноэтажное строение, сада вокруг не было. Почему-то я несколько раз проплывала мимо, но ни разу не обратила внимания на этот дом. Глин постучал, и дверь отворилась.

Ведьма была когда-то красивой, даже восхитительно прекрасной, но сейчас ее лицо избороздили морщины. Длинные волосы стали седыми. Смотрелось это жутко. У морского народа не существовало старости как таковой. Однажды ты просто переставала меняться. Бессмертие не дало ведьме вечной молодости, потому что она совершила какое-то зло. Я слышала эту историю от Глина, но так и не выяснила, что же такое нужно было сделать, чтобы никогда не иметь возможности обернуться в русалку.

— Зачем пожаловали? — спокойно спросила она, едва мы вошли.

В комнате царил полумрак, под потолком висели связки каких-то трав. От них исходил легкий, едва уловимый аромат горечи. Возле очага располагался котел, на полках — книги. Ветхие и древние, покрытые пылью. Я постоянно невольно возвращалась к ним взглядом.

— Мне нужна помощь, — решилась я.

Ведьма поднялась, оглядела меня.

— Дочка Авроры, значит. Я чувствую силу крови.

— Из-за меня завтра казнят принца Лирантанеля. Я — его дайари. Дядя говорит, можно провести ритуал обретения истинной силы. Помоги, пожалуйста!

Ведьма хмыкнула.

— Русалка просит… Надо же! Видимо, не зря говорит о тебе пророчество. Ты совсем другая, — заметила ведьма, не сводя с меня глаз. — Я помогу, если хочешь.

— Какова цена? — спросил Глин.

— Я ничего не возьму, избранница небес, но сам ритуал потребует от тебя жертвы. Морская стихия, питаемая древними богами, своеобразна. Бездна ненасытна.

— Я согласна!

Глин сжал мою руку, подбадривая.

— Принц, обожди за дверью.

Я кивнула Глину, давая понять, что не чувствую опасности.

— Буду поблизости.

Он вышел, мы с ведьмой остались наедине.

— Я сварю нужное зелье, но оно будет готово только к десяти часам утра. Ты успеешь, казнь назначена на полдень, — проявила проницательность ведьма. — Зелье возьмет свою цену, как я уже сказала. Какую, не знаю. У кого-то забирает зрение, у кого-то — хвост, у кого-то — магию звезды. Но и дает столько силы, сколько требуется. Заклинание действует всего сутки, потом растает.

Ведьма добавила в котел воды, каких-то трав.

— Когда будешь ставить защитные щиты, дождись, чтобы твой принц остался на помосте для казни один. Это так, совет.

— Но тогда мне надо ждать, чтобы его наказали, — тихо сказала я.

— Надо. Тут ничего не поделаешь. Я так вижу, иначе нельзя. Ваш враг силен.

Она поставила котелок на огонь, снова повернулась ко мне, задумчиво оглядела с ног до головы.

— Тебе тоже будет очень больно. Придется терпеть, — сказала старуха, добавляя в зелье фиолетовый порошок. — Щиты ставь тройные, знаю, ты умеешь. Их должно быть много, чем больше, тем лучше. Применяй сразу все виды магии, иначе Совет магов подберется к тебе быстрее, чем успеешь помочь принцу.