- А что? - искренне удивился Эль. - В этом есть разве что-то плохое? Я думаю, тебе стоит попробовать спастись. Шансов мало, но если ты побежишь прямо сейчас, а по дороге натравишь на воинов еще пару скорпионов… - И если между нами пройдет саранча, - с издевкой продолжила Элоиз. - Или хотя бы Гусеница, - улыбнулся охотник и закашлялся кровью. - Кажется, копье задело легкое… Девушка выпрямилась во весь рост, собираясь с духом перед принятием окончательного решения. Вспомнилась клятва, данная Анзе, погибшему другу-смертоносцу. Но бросить беспомощного Эля одного…

- Не двигайся, женщина! - прозвучал за спиной девушки незнакомый мужской голос. Элоиз, уже привыкшая чувствовать приближение живых существ на расстоянии, вздрогнула всем телом. - Кто ранил этого человека? - заговорил некто другой, гораздо старше первого. - Воины с раскрашенными лицами, - послушно ответила девушка. - Как у вас, - подал голос Эль, помогая Элоиз сориентироваться. - Вот только луков у них не было. Сзади заговорили между собой, очень тихо, почти шепотом.

Девушка плавно положила руку на меч, и тут же увидела впереди бегущих воинов - они наконец одолели скорпиона. Заметив спокойно стоящую Элоиз, степняки замедлили шаг и будто бы даже заулыбались. Новоприбывших они, кажется, пока не видели. - К нам гости. - Пусть подойдут ближе, - сказал тот, что постарше.

Тем временем воины, научившиеся уже относиться к своим пленникам с опаской, снова применили излюбленную тактику, рассыпавшись цепью. Сзади тяжело закашлялся Эль, и девушка, нарушив приказание, оглянулась.

Вокруг раненого охотника, скрываясь в высокой траве, распластались беловолосые степняки. Их лица были раскрашены точно так же, как и у нападавших.

Прямо за спиной Элоиз расположился старик с длинными, перехваченными кожаным ремешком волосами и юноша со злым лицом, целившийся девушке в спину из лука. Количество бойцов оценить не удавалось, на земле их могли лежать сотни.

- Дайте мне вырезать ей глаза, если приятель этой коровы уже сдох! - крикнул тот из приближавшихся воинов, что по милости Эля наполовину утратил зрение.

- Положи меч и иди сюда, - заговорил новый вожак, стараясь выглядеть миролюбиво. - Тогда я не стану слушать Кина. - Стой здесь, - приказал сзади старик. - Ничего не бойся.

Сочтя, что девушка скована страхом и потому так молчалива и неподвижна, копейщики задвигались бодрее, замыкая кольцо. Ждать развязки пришлось недолго: через несколько мгновений один из воинов озадаченно вскрикнул, наткнувшись в траве на лучника, и тут же тренькнула тетива. Старик вскочил с гортанным криком, и, повинуясь этой команде, из травы выросли полсотни бойцов, причем не менее половины с луками наготове. Быстро прицелившись, лучники почти одновременно выстрелили, и каждый загонщик получил по две-три стрелы сразу.

«Армия, - снова подумалось ей. - Выучка и дисциплина. Откуда?» Потом все стихло, даже ожидавшая падали стрекоза куда-то исчезла.

- Они искали какого-то старика, - нарушил тишину Эль в своей обычной простоватой манере и продолжил после очередного приступа кашля: - Сдается мне, это ты и есть.

- Перевяжите его, - проговорил старик, пристально глядя на Элоиз. Девушка почувствовала, как ее сознание будто перебирают холодными пальцами, и внутренне сжалась. - Всем быть готовыми идти дальше через десять стрел.

«Так мы измеряем время», - мысленно пояснил старик только для девушки, создав в ее сознании образ воткнутой в землю стрелы, возле которой медленно двигается тень. «А расстояние?» - спросила Элоиз.

«А расстояние - в бросках копья. Теперь скажи, какие меры в ходу в тех краях, откуда ты родом?» - Старик пристально глядел рыжей красавице в желтые глаза. - Мой друг! - Опомнилась девушка, прервав неслышный разговор. - Он умирает!

- Нет, пока нет, - откликнулся юноша со злым лицом, присевший возле Эля.